董卓之亂
劉秀統一中國，建立了東漢政權以後，吸取了王莽篡位的教訓，采取了一係列的措施來加強皇權。可是，東漢的皇帝隻有早期的幾位能夠政從己出，其餘的皇帝大多因宮廷生活的奢靡等原因而成了短命之人。繼位的皇帝年紀都很幼小，因此政權便落在母後及其父兄（即外戚）手裏。等到皇帝長大以後，想要收回政權，隻有和自己身邊的宦官商量，於是皇帝在宦官的協助下，推倒了外戚。宦官因為推倒外戚有功，並且又能包圍和愚弄皇帝，所以實權便落在宦官手裏，不久，這個皇帝又短命死了。於是再來一次外戚專權以至宦官擅勢的過程。東漢中後期一百餘年的曆史，可以說是外戚和宦官爭奪統治權的曆史。在外戚和宦官的鬥爭中，宦官越來越占上風。
宦官勢力的膨脹，逐漸形成了“群輩相黨”的政治集團。在政治上，他們把持朝政，“權勢專歸宦官”，“兄弟姻戚，皆宰州臨郡，辜較百姓，與盜賊無異”。“舉動回山海，呼吸變霜露，阿旨曲求，則光寵三族，直情忤意，則參夷五宗，漢之綱紀大亂矣。……子弟支附，過半於州郡……皆剝割萌黎，競恣奢欲，構害明賢，專樹黨類……同敝相濟，故其徒有繁，敗國蠹政之事，不可單書。所以海內嗟毒，誌士窮棲。”（範曄《後漢書·宦者列傳》）
當時地方官吏貪汙成風，“官非其人，政以賄成”。各種類型的地主包括貴族、世家大族、地方豪強、富商等，無不廣占田地，役使農民，敲詐勒索，奢侈逾製。因而，廣大人民生活極度貧苦，終於在公元184年爆發了以張角弟兄為首的黃巾大起義。
統治者為了維護其統治，便動員所有的地主武裝對農民起義進行鎮壓，並於公元188年，接受太常劉焉的建議，改刺史為州牧，並給予州牧領兵治民的權力。這些州牧有了領兵權之後，便乘亂紛紛擴張自己的武裝力量，形成一個個割據一方的土皇帝，中央政府對其難以控製，東漢政府想借改製而加強統治的夢想破滅了，地方割據勢力得以發展，為以後的軍閥混戰埋下了禍根。