阿保機建國後，冊立了皇太子，初步確立了繼承人。但契丹社會世選製的殘餘仍根深蒂固，貴族特別是宗室成員在遼朝政治生活中仍發揮著重要作用。於是，統治集團內部新舊勢力的矛盾衝突與爭權奪利的鬥爭交織在一起，呈現出錯綜複雜的局麵。
東丹失位與太宗之立
遼太祖有嫡子三人，長子耶律倍立為太子。及滅渤海，耶律倍奉太祖命主東丹國事。耶律倍仰慕漢文化，尊崇孔子和儒家思想。次子德光為天下兵馬大元帥，掌征伐和兵馬大權，事母淳欽皇後述律氏甚孝謹。少子李胡殘忍好殺，不得人心，卻甚得述律氏偏愛。
天顯元年（926年），太祖滅渤海回軍，死於黃龍府。淳欽皇後稱製，權決軍國事。述律氏“簡重果斷”，在太祖建立政權的活動中曾發揮過重要作用，但在國家治理上卻重視契丹部落和畜牧業，忽視漢人、渤海人和農業。早年遼太祖有意南下幽州，述律氏則主張遣騎兵掠其四野；王鬱、王處直求援解鎮州李存勖之圍時，述律氏也曾極力反對。在皇位繼承上，她舍棄太子倍另立大元帥德光，並殺害了一些擁護耶律倍、傾向學習中原文化的契丹、漢人官僚。這又為以後的權力爭奪埋下了隱患。為削弱和控製耶律倍，遼太宗將東丹國的政治重心自牡丹江流域移至遼東，同時加強對他的監視和防範，以至耶律倍發出“小山壓大山，大山全無力”的感慨，並憤而浮海投奔後唐。
遼太宗德光在位期間，與太後述律氏政見也多有不合。在太宗滅晉戰爭中，述律氏一直持消極和反對態度。她認為，“雖得漢地，不能居也”，屢欲與晉和。至太宗死於欒城，遺體運回草原，述律氏不哭，且說：“待諸部寧一如初，則葬汝矣。”一方麵反映了她對滅晉戰爭耿耿於懷，另一方麵也反映了她對這次皇位繼承仍憂心忡忡。不出所料，不久，在述律氏、李胡與遼世宗耶律阮之間就爆發了又一次鬥爭。