社學屬於正規教育之外的、教育麵廣泛的一種社會教育。它是元代教育中一個極富特色的教育形式。
元代規定每社設立一所學校，選擇通曉經書者為學校的老師，在農閑時教農民子弟讀書。社學的建立大大加強了對農民的文化教育和農桑耕種技術的傳播，有利於朝廷的統治。社學出現以後發展極為迅速，到至元二十三年（1286年），各種學校已達200166所。兩年之後增至24400餘所。社學發展盛況空前，至元二十八年（1291年），諸路設立學校之數為21300多所。
元代的私人教學因受統治者鼓勵而得到充分發展，私學不僅促進了一般教育，還補充了學校教育的不足，更有意義的是私學促進了專門學術研究的發展。
元代史傳中記載了許多靠家學和自學成才的人物，如雷膺、許謙等，反映了元代家學和自學從師現象的普遍存在。私人辦學在元朝也較為普遍，如董士選曾聘名儒虞集的父親虞汲在家塾中教導子弟等，在少數民族及西域諸族居住地區，私人辦學者也不少。據《元史》記載，蒙古族的月魯不花，因受業於韓性先生，“為文下筆立就，燦然成章”。元開國之初，成吉思汗的孫子蒙哥曾命令其弟在征服西域的過程中，把西域著名天文學家送到國內，請其講授。他還注意學習西文教學，是我國最先接觸和翻譯歐幾裏德《幾何原本》的人。可見元代各民族學者在興辦私學、研究科學文化方麵都表現出極高的熱情。
元代作為一多民族國家，其文化教育在民間以私學的形式廣泛展開，內容豐富，教育涉及專業技術、宗教、音樂美術等多個方麵，反映了多民族國家多元化共同發展的繁榮景象，為統一國家教育事業的發展，做出了積極的貢獻。
皇慶二年（1313年）11月，元廷下詔科舉取士。