明天啟六年（1626年）八月，努爾哈赤去世。經過一番十分激烈的鬥爭，皇太極憑借手中兵權，奪得了後金汗位。他上台之後，雄心勃勃，決意繼承父誌。為入主中原，他整頓內部，強化汗權，穩固後方，東敗朝鮮，西撫蒙古，積極準備對明戰爭。崇禎二年（1629年），關外大旱，女真地區“人無衣食”，依附於後金的漠南蒙古諸部，糧食無資，人俱相食。後金為了擺脫經濟困難，奪取明統，聯合科爾沁等蒙古部，破牆入塞，南犯京師。
袁崇煥畫像
十一月十六日，皇太極親率大軍伐明，以蒙古部為先導，統兵西進。十二月四日，八旗兵至喀喇沁的青城（今喀喇河套）。八日，皇太極決定兵分東西兩路前進：東路由阿巴秦、阿濟格左翼四旗兵及左翼蒙古諸貝勒兵，從龍井關攻入；西路由濟爾哈郎、嶽托率右翼四旗兵及右翼蒙古諸貝勒兵，從大安口攻入，兩路至遵化城匯合。次日淩晨，八旗兵東西兩路分別進攻龍井關和大安口，時薊鎮塞垣頹落，軍伍廢弛，兩關雙破。自大安口以東，喜峰口以西，僅僅三日，盡為八旗兵所占。皇太極率軍直指遵化。十五日，八旗兵兩路會師並包圍遵化城。京師戒嚴。不久，遵化城攻陷，八旗兵向北京方麵進發，直逼京東門戶通州。袁崇煥得知皇太極進攻遵化，決心“背捍神京，麵拒敵眾”，堵塞八旗兵西向京師之路。他在從寧遠往山海關的途中，急命山海關總兵官趙率教統部騎兵急援遵化，自己率遼兵晝夜兼程，提前三天趕到通州，同八旗兵對峙。皇太極見袁崇煥不意驟至，宵夜馳驅西犯京師。袁崇煥也率遼兵直奔京師，趕在後金軍之前，列陣於廣渠門外，嚴陣以待。
十二月二十日，八旗兵抵達北京城下，“烽火遍近郊”。崇禎帝急命大同總督、宣府總督、應天、陝西、鳳陽、鄖陽、浙江各省巡撫俱“勤王入衛”，但均未按時抵京，京師一片慌亂。北京城門緊閉，重兵屯駐。這場激烈的北京保衛戰主要在德勝門、廣渠門和永定門等處展開。