英法發動第二次鴉片戰爭
1856年，正當太平天國起義在長江中下遊迅猛發展，清王朝的統治出現嚴重危機之際，英國首先對中國發動了新的侵略戰爭。次年，法國也派兵與英國聯合侵華。這次戰爭得到了沙俄和美國的支持。戰爭是為了擴大列強在華特權。它是第一次鴉片戰爭的繼續和擴大，因此被稱為“第二次鴉片戰爭”，也稱“英法聯軍之役”。
第一次鴉片戰爭後，英國資產階級希望憑借剛剛取得的侵略特權，在中國開辟一個非常廣闊的市場，以傾銷它的工業產品，獲取巨額利潤，然而中英貿易的狀況使英國大為失望。由於英國對華大量傾銷鴉片，使中國白銀大量外流，限製了中國人購買外國商品的能力。麵對著中英貿易的各種不景氣的現象，英國資產階級認為它從中國攫取的特權太少，遠不能滿足其開辟市場的需要，因而計劃以“修約”來實現侵略要求。
所謂“修約”，就是修改1842年簽訂的中英《南京條約》。實際上，《南京條約》本無任何可以修改的規定。而中法《黃埔條約》和中美《望廈條約》，也寫明了“和約一經議定，兩國各宜遵守，不得輕有更改”。雖然這兩個條約分別規定由於通商“各口情形不一，所有貿易及海麵各款，恐不無稍有變通之處，應俟十二年後兩國派員公平酌辦”，但這顯然是指具體執行中的若幹枝節問題。英國卻有意對此進行曲解。1854年，英國駐華公使包令抓住上述條文，援引“一體均沾”的片麵最惠國待遇條款，向清政府提出了全麵修改條約的要求。
英國的無理要求得到法、美兩國的支持和響應。
為了迫使清政府就範，外國侵略者還采用了軟硬兼施的手法，一麵以幫助清王朝鎮壓太平軍為誘餌，換取更多的侵略特權，一麵又對清王朝進行武力威脅。美國公使麥蓮曾照會兩江總督怡良說：修約要求“如蒙奏準，自當襄助中華，削平反側，否則奏明本國，自行設法辦理”。以鹹豐皇帝為首的清朝統治集團經過鴉片戰爭，雖然對外國侵略者有所畏懼，但仍害怕外國勢力深入中國內地後會破壞封建統治秩序，尤其害怕外國公使常駐北京將破壞封建體統，損傷“天朝大國”的尊嚴。而且清政府對外國公使屢次訪問太平天國天京心存疑慮，又把外國在太平天國與清王朝之間虛偽宣稱“中立”誤當成“偏袒”太平軍，擔心讓“夷船”進入長江會促使外國與太平軍相互“勾結”，出現對清王朝統治更加不利的局勢。由於這樣一些原因，清政府拒絕了三國公使所提出的侵略性要求。外國侵略者感到，如果不向清政府施行武力壓迫，是達不到修約目的的。但是，當時英、法正在與沙俄進行克裏米亞戰爭，不可能抽出兵力來到遠東，一時尚無力對中國發動侵略戰爭。美國雖然對清政府進行戰爭恐嚇，但其實力不足以單獨對中國開戰。在這種情況下，修約風波暫告平息。1856年，克裏米亞戰爭以俄國失敗告終。英、法、美三國再次向清政府提出修約要求，仍然沒有得逞。於是，它們決心尋找借口發動新的侵華戰爭。