鴻門宴後，項羽認為劉邦已經歸服，自己理所當然地已成為反秦力量的主宰。於是，劉邦進入鹹陽後沒有敢幹的事，他毫無顧忌地去辦了。他帶領自己的大軍，以勝利者的姿態進入鹹陽，放縱士兵進行燒殺搶掠。他殺了秦降王子嬰和秦的全部宗室家族，對秦統治者進行了報複。他把秦宮室裏的珠寶和後宮的美女據為己有，然後放了一把大火，全部燒了秦的宮室。大火燒了三個月才熄滅。
除了珍寶和美女外，他對秦的一切都很反感，都存在報複的心理，都想將它們毀掉。經過他的這一番燒殺，繁華壯麗的秦都鹹陽，就變成了一片廢墟。這時有人出來勸項羽說：“關中土地肥沃，人口眾多。東有函穀關，南麵武關，西臨散關，北隔蕭關，四周都以山河為塞，退可以守，進可以攻，是建都稱霸的好地方。”可是這個意見提得太晚了，經過項羽的一番報複性的燒殺搶掠，這時的鹹陽已經殘破不堪，富饒的關中也已非昔日。
項羽活埋了20萬秦降卒，又在鹹陽一帶大肆燒殺搶掠，關中的父老兄弟當然對他很反感。這時有人說：“人們都說楚國人像獼猴，性情暴躁不定，不能久著冠帶，項羽果然是這樣，他長久不了。”這話傳到了項羽的耳朵中，他很憤怒，找到了說這話的人，把他殺了。
項羽覺得關中的百姓對他持敵視的態度，關中雖然富饒，但他不願久留關中，卻很思念故鄉，所以決定離開關中，東歸故鄉。他對別人說：“一個人富貴了，如果不回到家鄉，就像夜裏穿著繡花的衣服行走一樣，誰也看不見，那還有什麽意思呢！”
項羽願意不願意留居關中，這本來是他個人的一種趨向。但是由於他不願意留在關中，又對秦統治者的一些遺物采取了報複性的毀滅態度，結果將秦統一全國後集中在鹹陽一帶的大量經濟和文化的財富，毀於大火，這對中華民族經濟和文化的積累和發展，無疑是一個不可挽救的重大損失。特別是經過秦始皇的“焚書坑儒”之後，一些古代的文化典籍在民間流傳已經很少，但在秦宮室和政府機構中，仍有大量的保存。如果項羽對鹹陽秦的遺留物品，采取稍為克製和寬容的態度，不去有意用大火加以焚毀，就會有一部分保留下來，到了漢初開國之時，也就不會因為尋找和恢複一些古籍，要憑老儒靠記憶而口授，費那麽大的勁，又給後世研究和校閱古籍造成那麽大的困難了。所以項羽對鹹陽的燒殺搶掠，不管是從政治上爭取秦人的支持，還是從經濟和文化的延續發展上，都是做了一件絕大的蠢事，對他自己和後世都產生了惡劣的影響。