戰國時期長城就開始了修建。當時秦、趙、燕三國經常受到匈奴、東胡等遊牧民族的侵擾。這些遊牧民族精於騎射，來去飄忽，戰鬥的運動性很大，再加上三國忙於兼並戰爭，無力去對付這些來去無蹤、飄忽不定的遊牧民族，遂在自己的北部邊境修築長城，派軍隊戍守，以抵禦遊牧民族的掠奪。
蒙恬收複原被匈奴占領的領土之後，為了更進一步防禦匈奴的侵襲，秦始皇派蒙恬在原來秦、趙、燕三國舊長城的基礎上，修築了一條西起甘肅臨洮，東到遼東郡碣石，綿延五千餘千米的萬裏長城。
秦的長城大多為土築或石砌而成。整個工程由關隘、城牆、城台、烽燧四部分組成。關隘，往往設於高山隘穀等險要處，扼守要衝；城牆為長城的主體，大都隨地勢而築；城台凸出於牆外，或用來放哨，或用來藏兵；烽燧，大多建於山頂或長城轉折處，主要是用來傳遞軍情，白天燃煙，晚上燒火。
秦蒙恬修築長城時，除三十萬軍士之外，更多的是征調的民夫，一共修了十幾年。隨後，又調發各地丁壯，到長城沿線戍邊。當時，秦統一六國不久，社會生產還未恢複，秦朝不顧民力艱難，同時興建很多大工程，如阿房宮、驪山墓、馳道等，勞動人民已經不堪負擔。所以，在封建製度下，修築長城和守城戍邊，自然更多地給人民帶來莫大的災難。
秦長城遺址
民間故事孟薑女哭長城，說的是秦始皇時代，一對新婚夫婦範喜良和孟薑女的故事。範喜良被強征去修長城，終於在沉重的勞役中折磨死去。孟薑女思夫心切，飽含深情地為範做了“寒衣”。她帶著寒衣，曆盡艱辛，跋涉千山萬水，滿懷希望與丈夫相會。可是，來到長城邊，才知道丈夫已死。她放聲慟哭，哭聲震動天地，把長城也給震塌了一道四十裏長的缺口！