嘉靖、萬曆年間，明代社會政治、經濟各方麵的變化相應地引發了思想界的變革，市民階層要求衝破封建桎梏、爭取人格獨立，以王艮、顏鈞、何心隱、李贄為代表的“王學左派”應運而生，成為一批封建社會的叛逆者。這一學派的門徒多來自勞動階層，如樵夫、陶匠、農民，他們的活動接近勞動群眾，反映他們的思想願望。“王學左派”提出“百姓日用即道”，主張從現實生活中尋求真理，從日常生活中貫徹封建倫理道德，肯定人民由於生活需要而提出的物質要求，認為飲食男女的人欲就是天性，這種觀點包含有反對封建等級製度的平民思想，它崇尚人性，反對封建禁欲主義的說教，強調身為家國天下的根本，以“安身立本”作為封建倫理道德的出發點，明白地指出“正人必先正己”，“正己”就是“正身”。正身應人人平等，包括統治階級在內，概莫能外。這樣的觀點，與那些封建統治者隻要平民百姓“正心”，而他們卻可以為所欲為的觀點有著天淵之別。
在“王學左派”的後期代表人物李贄的思想裏已經出現了唯物主義的因素，李贄在當時被人稱為“異端”之士，他猛烈地抨擊封建禮教，認為穿衣吃飯的問題即可說明，這是人生最基本的自然要求，因而“道”不在於禁欲，而在於滿足人們的需要和追求物質的快樂。
“王學左派”的代表人物王艮，字汝止，號心齋。他家境貧寒，隻上過3年學，後跟隨父兄在煎鹽的亭子裏幹活。靠刻苦自學，王艮終於成為一名儒學大家，並形成了一種不重師教而重自得，不守章句、不泥傳注而好信口談解的平民學風。
王艮原來叫王銀，據說王艮在拜王守仁為師時，王守仁認為他有些高傲，個性太強。為了使王銀今後能謙虛謹慎，注意克製自己，就把他的名字“銀”，改成了一個帶有靜止意思的“艮”字，從此就叫王艮。