● 陝北首義與滎陽大會
天啟七年（1627年），陝西發生災荒，遍地都是饑民，澄城知縣張平耀不顧人民死活，還嚴催賦稅，於是王二團結幾百個饑民，衝進縣城，殺死張平耀，揭開了明末農民大起義的序幕。此後響應者四起，王嘉允、高迎祥、李自成、張獻忠等均先後加入農民軍。農民軍最初隻在陝西、山西一帶分散活動，逐糧就食。從崇禎六年（1633年）起，農民軍活動的區域擴大，轉戰於河南、湖廣（今湖南、湖北）、南直隸（今安徽、江蘇）、四川、陝西諸省，農民起義開始形成全國性的規模。
這時農民軍中以闖王高迎祥一支最強，在群雄中最具有號召力。從崇禎七年（1634年）起，明政府連續組織大規模的圍剿，以期消滅農民軍。這年洪承疇受命總督陝西、山西、河南、湖廣等處軍務，調兵7萬人向農民軍展開進攻。崇禎八年（1635年）正月，主要的農民軍首領高迎祥、羅汝才、張獻忠、李自成等都聚集在河南，共有13家72營。為粉碎明軍的進攻，首領們在滎陽舉行大會，商討作戰方略。會上，李自成提出“分兵定所向”的主張，就是聯合作戰，分兵出擊，得到大家的讚同。會後，高迎祥、李自成和張獻忠等即率軍離開滎陽東進。正月十五日，一舉攻占鳳陽，焚毀明朝皇陵。鳳陽是明朝的中都，又是南北大運河的重鎮。起義軍襲破鳳陽，明廷大為震動。不久，高迎祥、李自成和張獻忠等又都轉進入陝西。洪承疇的圍攻計劃全盤破產。
● 闖王李自成和明朝的滅亡
李自成出生在陝西省米脂縣的一個農民家庭，幼年在官僚地主家當牧童，備受淩辱。他二十一歲時，父親因貧病交迫死去，他生活無著，到銀川驛當了一名馬夫。後因地主艾舉人欲加迫害，怒火中燒的李自成遂殺死艾舉人，投奔起義軍。李自成從小練就一身好武藝，善於騎射，且膂力過人，又有膽略，很快就當上了義軍的隊長。