王莽出身於元、成兩帝之際望族，在官僚、外戚之中地位顯赫。王莽本人謙恭儉約，禮賢下士，有“當世名士”之譽。平帝以九歲繼位，王莽以大司馬領尚書事輔政。王莽大權在握，立即把專橫一時的外戚董賢鏟除，把董賢和外戚丁氏、傅氏的親屬都免官爵，徙遠方，改善了當時的政治狀況。王莽還重視荒政，為救濟災民曾一次捐獻錢百萬，田30頃。在他的帶動下，有官僚、富豪230餘人捐獻田宅，用以救災。他又廢呼池苑（今甘肅華亭）為安民縣，以安置災民。災民可分得田宅、器具、耕牛、穀種、糧食等。他還擴大太學，廣招太學生，網羅學有專長的士人有數千之多，安置在長安，給予優待。對漢宗室和功臣的後裔以及年老致仕（退休）的高官，都給予照顧。於是他在掌權不久，就得到多數貴族、官僚、地主和儒生們的愛戴，希望他能有一番作為，以穩定社會秩序，保住封建地主階級的統治。廣大勞動人民希望社會安定，能夠生活下去，對他也產生過一些幻想。
王莽對當時的社會問題比較重視，是貴族、官僚集團中的一個比較有見識的人物，也有改善社會、政治狀況的要求。但他又有強烈的樹立自己的權威的要求。這雖有為了改革需要的一麵，但其不擇手段的做法，也暴露了他個人的野心。他輔政之後，以周公輔成王的故事比附自己。平帝元始元年（公元元年），他稱“安漢公”。四年，稱“宰衡”。五年（公元5年），毒殺平帝，另立一個兩歲小兒劉嬰為帝，號“孺子”，史稱孺子嬰；自為“假皇帝”，實際和真皇帝一樣。過了三年，他又廢掉孺子嬰，正式當了皇帝，改國號“新”，改元“始建國”。
王莽改製是地主階級在嚴重危機下的一次自救運動，企圖通過改製，強迫大地主、大商人放棄一部分利益，限製土地兼並和農民奴隸化的繼續發展，使封建經濟得到適當調整，緩和當時已經激化的階級矛盾，以鞏固新莽政權。但由於大地主、大官僚、大商人的頑強反抗，而王莽又未能堅持到底，中途放棄改革，再加上王莽用人不當，吏治腐敗，貪官汙吏利用改革“侵漁百姓”，以致“農商失業，食貨俱廢”，造成社會經濟更大混亂，人民生活更加悲慘。隨著王莽改製的破產，一場醞釀已久的農民大起義終於爆發了。