漢武帝統漢時期，開疆拓土，尤為史家所稱道。漢朝建立以後，一直受著北方強大的匈奴族的威脅。武帝以前各代皇帝均采取“和親”政策。武帝時由於國力空前強盛，反擊匈奴條件成熟了，遂於公元前133年至公元前119年對匈奴展開了大規模的反擊。元光二年（前133年），漢與匈奴關係破裂，匈奴頻頻大舉進攻漢朝北方邊郡，漢軍也屢屢發動反擊，其中影響較大、帶有決定性的是漢朝將軍衛青、霍去病領兵攻擊匈奴的三次戰役。
第一次是在元朔二年（前127年）春，匈奴軍隊襲擾上穀、漁陽，殺掠吏民數千人。當時匈奴右賢王及白羊王、樓煩王占據河南地（即陰山、河套地區），並以此作為襲擾關中的出發基地，對漢京師長安構成很大的威脅。武帝不受匈奴軍隊襲擾上穀、漁陽的牽製，決定收複河南地，以徹底解除匈奴威脅長安的隱患。於是采取胡騎東進、漢軍西擊的作戰方針，派車騎將軍衛青、將軍李息率兵出雲中（今內蒙古自治區托克托旗），沿黃河北岸西進，用避實擊虛的戰略，迂回到隴西，對河套及其以南的匈奴軍隊進行大包圍，發動突然襲擊，殲敵數千人，獲牛羊百餘萬頭，匈奴白羊王領殘部逃走，西漢完全收複了秦末以來被匈奴占領的河套地區。武帝采納了謀臣主父偃的建議，在當地設置了朔方郡（今內蒙古自治區杭錦旗北）和五原郡（今內蒙古自治區包頭市西），又派蘇建督率十餘萬人興建了朔方城，重修秦代所築的舊長城，從內地移民10萬在朔方定居，充實邊防力量，建立了反擊匈奴的前沿基地，消除了首都長安所受的威脅。漢得河南地後，匈奴貴族不甘心失敗，連年入侵上穀、代郡、雁門、定襄、雲中、上郡、朔方，企圖奪回失地。漢軍在衛青指揮下數度出擊，在漠南多次戰敗匈奴，確保了朔方地區的鞏固，使匈奴主力退往漠北。