西漢景帝元年（前156年）七月七日早晨，景帝夫人王美人於猗蘭殿生下了一個男孩，他就是後來的漢武帝劉徹。盡管他是景帝的第十個兒子，卻得到景帝的格外關注。因為景帝認為這個孩子與眾不同。景帝給他取名劉彘。他4歲時，被封為膠東王。由於他聰明過人，7歲時便能透徹地明白事理，於是景帝便給他改名為徹。後來原太子劉榮被廢，他被立為儲君。公元前141年，景帝崩，16歲的劉徹即位稱帝，在位共54年。
武帝即位時，漢王朝經過高惠文景幾代帝王的經營之後，出現了太平盛世。在這樣的曆史條件下，武帝以雄才大略，從多方麵著手治國理政，創建了不朽的業績，成為中國曆史上最著名的君主之一。
武帝即位後進行的第一件大事就是在思想領域拋棄“黃老之學”，選用儒生組閣。他下詔各地推舉“賢良方正直言極諫之士”，並親自策問以古今治道及天人關係問題。應對者有百餘人。其中董仲舒三次上書應對，獻“天人三策”，主張黜刑名，崇儒術，明教化，興太學，令郡國盡心於求賢。董仲舒指出：“《春秋》大一統者，天地之常經，古今之通誼也。”其所謂“大一統”，即損抑諸侯，一統於天子，並使四海“來臣”。他說：“今師異道，人異論，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一統。法製數變，下不知所守。臣愚以為諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使並進。邪辟之說滅息，然後統紀可一而法度可明，民知所從矣。”他主張以儒家學說作為封建國家的統治思想。武帝本人就崇尚儒學，這話正中下懷，便以董仲舒為江都相。
但是，時代的發展要求一種富於進取精神的學說，具有雄武好勝氣質的武帝沒有就此甘休。
建元三年（前138年），武帝招選天下文學賢良之士，把一批有才華的文人、學士集聚在身邊，形成力量。如嚴助、朱買臣、吾丘壽王、司馬相如、東方朔、枚皋、終軍等。兩年後，竇太後病重，武帝下詔“置五經博士”，即在朝中設通曉《詩》《書》《易》《禮》《春秋》五部儒家經典的博士官，表示了對儒學的重視。