漢景帝劉啟是高祖劉邦的孫子，漢文帝劉恒的兒子。母親是竇氏，生他時父親還在做代王。原來他不是長子，但父親的四個兒子相繼病死之後，他便成了長子。文帝即位之後將他立為太子。到公元前157年，文帝病死，當時32歲的劉啟登基，這就是曆史上有名的漢景帝。
漢景帝即位後，首先需要解決的是諸侯王勢力尾大不掉的問題。他先提拔力主削藩的晁錯做內史，然後又升到禦史大夫，為三公之一，是當時的重臣。晁錯經過分析，告訴景帝要特別提防最強大的吳王劉濞。劉濞是劉邦的侄子，劉邦封他做吳王之後不久就後悔了，但已經分封又不好立即撤掉。劉濞到達吳後便開始準備以後攫取皇位。他的兒子進京時和當時做太子的景帝搶道，結果被景帝的車誤傷，最後因傷重而死，這使劉濞一直記恨在心，等景帝正式即位後，劉濞已經暗中準備了40來年。所以，晁錯極力主張景帝削奪各王的封地，即曆史上說的“削藩”。
景帝聽從了晁錯的建議，決定先削奪吳的會稽和豫章兩郡。劉濞見朝廷開始動手，不願束手就擒，聯合各地諸侯王打著誅殺晁錯、安定國家的旗號反叛作亂。這次叛亂共有七個諸侯王參加，史稱為“七國之亂”。
和晁錯有恩怨的另一個大臣袁盎趁機勸說景帝殺掉晁錯，以保國家安全，平息叛亂。景帝最後忍痛犧牲了晁錯，然後派兵平叛。但他招降吳王劉濞的詔書卻沒有起什麽作用，劉濞笑道：“我現在已經是東方的皇帝了，誰還有資格對我下詔書？”景帝對錯殺晁錯悔恨不已，趕忙調派周亞夫等將領領兵平叛。周亞夫采用截斷叛軍的糧道然後堅守不出的戰略，最終擊潰了叛軍，僅用三個月便將叛亂徹底平定。
七國之亂平定之後，景帝趁機將王國的權力收回中央，又大量裁撤王國的官吏數量。以後，王國的諸侯王就成了隻享受當地租稅的貴族階層，不再有行政權和司法特權。大亂而大治，經過七國之亂，諸侯王的割據問題基本得到了解決。