漢文帝是西漢前期一位重要皇帝。他在漢初“無為之治”的基礎上，注意安定朝政，選賢任能，省除酷刑，盡量減少戰爭，穩定社會秩序，減輕賦役，重視發展生產，努力積累財富。景帝繼續推行這些政策，經過文景兩代約40年的努力，西漢王朝從戰爭的創傷中恢複過來，並迅速走向其鼎盛時期。後世把文景時的清明政治，譽稱為“文景之治”。
漢文帝名劉恒，是劉邦與妃子薄姬之子。公元前196年，劉邦平定陳稀叛亂，收複代國疆土，劉恒便被封為代王，當時他年僅8歲。
代國是漢初所封同姓九王國之一，地在今山西北部及河北部分地區，地處邊鄙，經常遭匈奴侵擾。高祖諸子封國中，代國尤為苦寒，實因劉恒與其母不得劉邦寵幸之故。但呂後擅權時，當年得寵的諸王妃嬪被誅殺殆盡，劉恒母子卻又幸而免禍。當然，劉恒行事也格外審慎，公元前181年呂後殺趙王劉恢後，提出要改封劉恒為趙王。劉恒深知諸呂勢大，趕緊推辭不迭。呂後果然虛晃一下，便封呂祿為趙王。劉恒身為代王17年，以仁孝聞於天下，其母薄姬也以仁愛善良而為人稱道。
公元前180年呂後病死，周勃、陳平等迅速平定了諸呂之亂。大臣們秘密相聚，議立天子，最後一致認為劉恒在尚存劉邦諸子中年紀最長，賢明寬仁，其母薄氏家族也無顯赫勢力，絕無諸呂那種外戚幹政之患，於是議定立劉恒為天子。大臣們悄悄地派使者到代地去迎接代王，劉恒的部屬大都認為此行凶多吉少，隻有宋昌等少數人堅決主張代王去長安。代王母子也拿不定主意，便派薄姬之弟薄昭去長安探聽虛實。薄昭見到周勃，弄清了事情的原委，劉恒這才帶著讚同他去即位的宋昌等六人向長安進發。
陳平、周勃和大臣們到長安郊外的灞橋迎候。見到代王，大臣們全都像朝見天子一樣跪叩行禮，周勃也趕緊呈上了天子的璽符，劉恒推辭不受，堅持要到了城中的代王府邸後再說。到了府邸後，劉恒仍三番五次推卻，要大臣們另推劉氏中有德者即位。大家硬把他扶到麵朝南的座位上，群臣叩伏不起，請他以宗廟社稷為重，劉恒才接過璽符，同意登基。