今日國人談到從軍報國，必定舉東漢時班超投筆從戎的典故，班超這名字，在一般人心目中是熟悉的。班超在西域三十年，立下豐功，被封定遠侯，所以大家又稱他班定遠。
投筆從戎 出征域外
當班固在東漢明帝永平七年（64年）因私改國史嫌疑，被下在洛陽監獄問罪時，是班超從家鄉扶風安陵趕到洛陽上書漢明帝鳴冤昭雪，而使乃兄不但釋放，而且被任為蘭台令史，並準其撰史。那時班家已不富有，班固做的是二百石的小官，一家人在洛陽，不夠生活，班超也隻好找一份在官署做抄錄員的小事來幫助贍養老母。班超字仲升，一樣是熟讀經史的人，豈能滿足於這份刻板而單調的抄錄工作。一天他在工作時投筆而歎說：“大丈夫當效傅介子、張騫立功異域，封萬裏侯，豈能耗大好歲月於筆硯之間！”同事們都笑他狂。一次他看相，相者說他燕頷（方顎骨）虎頸（頸短而壯），口大角飛（口角上翹），將來必定封侯。他心中暗喜，後來又熬了許多年，到明帝永平十六年（73年），奉軍都尉竇固（東漢開國勳臣竇融之侄）奉命出擊匈奴，班超應募從軍，展開了他立功異域的前程。
漢代前後兩朝，主要外患是北方的匈奴，自漢武帝以後，匈奴為患不若漢初之甚。但自王莽以後，因為中原動亂，匈奴與流竄亂民相結，亦時時釀成邊患。漢自武帝時代，接受大外交家張騫通西域的建議，和西方國家締結盟約，以牽製匈奴，所謂斷匈奴右臂的策略，行之有效。所以在西域常設監督機構稱西域都護，表麵上是以大國超強的聲威，在西域適中地點設立都護衙門，以示對西域諸內附國家的保護，而事實上是借外交的手段結好諸國，牽製匈奴，不使匈奴南侵。後來因為中原多故，這都護衙門已不生作用，後來竟加以撤除。竇固出擊匈奴，頗有斬獲，軍事推動到伊吾（今新疆哈密），與匈奴呼延王戰於蒲類海（今新疆巴裏坤湖），班超以假司馬（代理司馬）的名義帶兵作戰，非常英勇，為竇固賞識。於是就命他去西域各國聯絡，做外交工作，行張騫故事，班超欣然領命。