《古文觀止》上所收東漢的文章中，最讓人熟讀的文句莫若馬援誡兄子嚴、敦書中“刻鵠不成尚類鶩，畫虎不成反類狗”這兩句警句，流傳了將近兩千年，至今尚被弄筆墨的文人采為典故。馬援是漢光武帝時代被封為伏波將軍的一員大將。他的事跡和功業雖已成為曆史陳跡，但他所垂示的教範，卻共歲月而長存。
少有大誌 北地畜牧
馬援字文淵，東漢扶風郡茂陵人（今陝西興平縣）。在光武帝恢複漢室的功業中，他隻擔任了一個配角。他既非光武同郡的南陽集團人物，也非領兵一方的歸附首長。但是他在光武朝的禦邊工作上，卻建立了西平羌亂，南定交趾，北鎮匈奴、烏桓的大功業。
他和漢時在邊塞立功的一些大將軍們有顯著的不同，他不但平亂，而且還做好了教育邊塞落後民族的工作。他平定一地，必立製度置官守，建城郭堡壘，通溝渠，開水利，勸農教習，做一番化民的工作。和前漢的衛青、霍去病、趙破奴、李廣利輩，隻是膺懲討伐，為大漢揚威震武，其功效就大大兩樣。
遨遊二帝 臣擇其君
王莽敗亡後，馬援被西州大將軍隗囂羅致，以綏德將軍名銜為其幕客。當時有一位在蜀郡做太守的公孫述，在四川成都稱帝，光武在河北部城也稱帝，天下擾攘，誰都想稱王稱帝，隗囂又何獨不然？他知道馬援和公孫述是同鄉，而且少時相善，就派馬援去成都探虛實。馬援到了成都，滿以為公孫述巴不得和他晤對言歡，哪知這位公孫述自以為已做了皇帝，在老朋友麵前也端起架子來了。第一天把馬援冷落在賓館裏，到第二天又擺起鑾駕，大會百官於宗廟，替馬援特製了大禮服，令他穿了朝見。小朝廷禮儀繁瑣，公孫述車行警蹕，百官折腰迎駕，使馬援看了非常不耐，決定婉謝了公孫述所封的大將軍名位，趕緊辭歸。見了隗囂說：“子陽（公孫之字）井底之蛙，妄自尊大，不如專心致意東邊（指洛陽光武帝）吧！”