光武帝劉秀
劉秀將他的軍事和統治政策的核心定為以柔取天下，以柔治國，結果迅速地統一了全國，又迅速地解決西漢末年土地流失、生產滯後的問題，使東漢王朝的經濟在短期內得以恢複，社會生產力也大為發展。但劉秀的這套以柔治國的思想，卻為東漢王朝後來出現被外戚宦官相繼專政的局麵埋下了伏筆。
起兵南陽 成名昆陽
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，祖上曾被封為舂陵侯。公元前45年，襲爵的劉仁經漢元帝同意，把族人遷到了南陽郡蔡陽縣白水鄉。為了表明自己的皇族血統，劉仁仍把新居稱為舂陵。劉秀的祖父劉回無爵可襲，隻當了個都尉，而劉秀的父親劉欽則隻能當個縣令，後來劉欽去世，9歲的劉秀便由當蕭縣縣令的叔父劉良撫養長大。
更始帝劉玄即位後，派王鳳、王常、劉秀進攻昆陽（今河南葉縣）。他們很快打下昆陽，接著又打下了臨近的郾城（今河南郾城縣）和定陵（今河南郾城縣西北）。南陽一帶的情況使王莽震驚，調兵遣將；很快集結了43萬人馬，號稱百萬，命司空王邑與司徒王尋率領前往鎮壓。王邑、王尋從洛陽出發，旌旗車輛千裏不絕。劉秀這邊，駐守在昆陽的隻有八九千人。有的將領在昆陽城上望見王莽的軍隊人馬眾多，怕對付不了，主張放棄昆陽，回到原來的據點去。劉秀非常冷靜地向將領們說道：“現在糧草無多，來敵強大。並力抗敵，還有打勝的希望，要是分散，必然被消滅，而且宛城還沒攻下，來不了救兵，昆陽一失，一天之內，各軍也就全都完蛋。現在怎麽不同心同德，共建功名，反而隻想看守自己的妻子兒女和財物呢？”將領們覺得劉秀說得有道理，但是又覺得王莽軍兵力強大，死守在昆陽也不是個辦法。劉秀就決定，由王鳳、王常守城，自己和李軼等13人騎馬乘夜闖出城南門，召集在外的軍隊。王莽軍沒有防備，就給他們衝出了重圍。