東漢後期的階級鬥爭
和帝、安帝以後，東漢統治集團腐朽，豪強勢力擴張，輪流當政的宦官外戚競相壓榨農民，農民境況日益惡劣。長期戰爭加重了農民的苦難。水旱蟲蝗風雹和疫病連年不斷，地震有時成為一種嚴重災害。沉重的賦役和疫病、饑饉嚴重地破壞了農村經濟，逼使農民到處流亡。東漢王朝屢頒詔令，用賜爵的辦法鼓勵流民向郡縣著籍，但這不過是畫餅充饑，對流民毫無作用。流民數量越來越多，桓帝永興元年（153年）竟達數十萬戶。地方官吏為了考績的需要，常常隱瞞災情，虛報戶口和墾田數字，這又大大增加了農民的賦稅負擔，促使更多的農民逃亡異鄉。
靈帝時，宦官支配朝政，政治腐敗達於極點。光和元年（178年），靈帝開西邸公開賣官，2000石官2000萬，400石官400萬，縣令長按縣土豐瘠各有定價，富者先入錢，貧者到官後加倍繳納。靈帝又私賣公卿等官，公千萬，卿500萬。州郡地方也多是豺狼當道。
流亡的農民到處暴動。早在安帝永初三年（109年），就有張伯路領導流民幾千人，活動於沿海九郡。順帝陽嘉元年（132年），章河領導流民在揚州六郡暴動，縱橫49縣。漢安元年（142年），廣陵人張嬰領導流民，在徐、揚一帶舉行暴動，時起時伏，前後達十餘年之久。桓帝、靈帝時，從幽燕到嶺南，從涼州到東海，到處都有流民暴動發生，關東和濱海地區最為突出。流民暴動的規模也越來越大，從幾百人、幾千人擴展到幾萬人、十幾萬人。一些流民隊伍，還與羌人、蠻人反對東漢王朝的鬥爭相呼應。從安帝到靈帝的八十餘年中，見於記載的農民暴動，大小合計將近百次，至於散在各處的所謂“春饑草竊之寇”“窮厄寒凍之寇”，活動於大田莊的周圍，更是不可勝數。那時，農民中流傳著一首豪邁的歌謠：“小民發如韭，剪複生；頭如雞，割複鳴。吏不必可畏，民不必可輕！”這首歌謠，生動地表現了農民前赴後繼地進行鬥爭的英雄氣概。