外戚、宦官幹政
東漢時期，外戚、宦官專權成為漢王朝政治一大惡毒。外戚、宦官交替亂政始於章帝。
漢章帝以前，皇帝還能掌握自己的權力，外戚、宦官不能幹預政治。章帝以後，皇帝多幼年繼位，“主少國疑”，而由皇太後臨朝稱製。太後執政，往往依靠娘家人，於是外戚便粉墨登場，挾持幼帝，執掌朝政，形成外戚專權的局麵。皇帝長大後，不甘心當傀儡，於是就與外戚發生種種矛盾。皇帝要奪回皇權，往往依靠自己身邊的宦官。有的宦官幫助皇帝奪取權力後，又把權力掌握在手中不肯放，從而又形成宦官擅權的局麵。皇帝死後，另一外戚集團又擁立幼帝，皇帝長大時又依靠宦官奪權。如此往複循環，導致了東漢外戚宦官交替專政的混亂局麵。當時的社會危機遂日漸加深。
公元88年，漢章帝死，年僅十歲的和帝繼位。養母竇太後臨朝稱製，母舅竇憲總攬朝政。“一人得道，雞犬升天”，竇氏外戚集團得勢，其子弟親戚驕縱不法，胡作非為。特別是在竇憲擊破北匈奴後，竇氏更是勢焰熏天，劉家朝廷實際成了竇氏天下。公元92年，漢和帝在宦官鄭眾等的幫助下，消滅了竇氏勢力。鄭眾因功封侯，參與政事，從此宦官勢力開始增長起來。
公元105年，和帝死，鄧皇後廢和帝長子，立出生僅百日的嬰兒為帝，即殤帝，臨朝稱製，把持政權。不久殤帝死，鄧太後又立十三歲的安帝，由其兄鄧騭輔政。鄧太後吸取竇氏失敗的教訓，抑製其子弟的權力，更多地依靠宦官控製政權。安帝親政後與宦官李閏、江京等合謀，消滅了鄧氏勢力。由國舅閻顯和帝舅耿寶並為校卿，典掌禁兵，宦官李閏等掌機要，形成外戚、宦官共同把持朝政的局麵。外戚、宦官狼狽為奸，政治敗壞，百姓深受其害。公元125年，安帝死後，閻顯恃其妹為皇太後，獨攬朝政，排斥宦官。不久，宦官孫程等得勢，設法消滅了閻氏勢力，迎立被廢的皇太子劉保為順帝。順帝即位年僅十一歲，其生母李氏，前已被閻氏所害。所以順帝即位之初，沒有外戚控製朝權，而宦官因擁立有功而被封侯，勢力大長。順帝長大後對居功自傲的宦官給予嚴厲打擊，宦官在順帝朝未釀成大害。