漢更始二年（24年）五月初，劉秀和謝躬等在邯鄲（今河北）擊滅王郎。更始帝劉玄慮劉秀在河北勢大難製，而劉秀手下大將朱祐也開始勸劉秀脫離劉玄獨立，於是，劉玄乃遣使立劉秀為蕭王，並令罷兵，與諸將有功者悉還長安；又遣苗曾為幽州牧，韋順為上穀太守，蔡充為漁陽太守，謝躬駐軍邯鄲。在這種形勢下，劉秀進退兩難，不得不想辦法應付。
青年將領耿弇私下對劉秀說：“王郎雖破，天下兵革才剛剛開始。今使者從西方來，欲罷兵，不可聽也。銅馬赤眉之屬數十輩，每一部都有數十百萬人，所向無前，聖公（指劉玄）所不能製也，敗必不久……今更始為天子，而諸將擅命於山東，貴戚縱橫於都內。擄掠自恣，百姓更思王莽之朝，是以知其必敗。公功名已著，以義征戰，天下可傳檄而定。天下至重，公可自取，勿令他姓得之。”劉秀之計遂決，乃拒更始帝劉玄之命而獨立。
北定幽州
劉秀以討銅馬、青犢、五幡等家民軍為名，派吳漢和耿弇北赴幽州，征發幽州十郡突騎。苗曾聞之，也暗中勒兵，並令諸郡不得應調。吳漢至無終，苗曾出迎於路，吳漢乘苗曾不備，殺苗曾而奪其軍。耿弇至上穀，也殺韋順和蔡充。於是，幽州遂處在劉秀控製之下。劉秀以偏將軍朱浮為大將軍幽州牧以鎮撫之。
擊降銅馬
擊青犢、尤來、五幡諸部農民軍
劉秀擊敗銅馬軍後，立即揮師南下，進擊駐屯在山陽、射犬地區的青犢、尤來等部農民軍，並借此機會襲殺謝躬於鄴，而定河內。在此之前，劉秀在攻破邯鄲之後，已決心抗拒更始之命，所以和謝躬貌合神離。雖然都駐軍在邯鄲，卻分城而居，儼如對壘形勢。然而劉秀初則以幽州苗曾未除，繼則懼憚謝躬兵強，故常虛與委蛇，以鬆懈謝躬戒備之心，以便伺機圖之。不久，謝躬率其數萬之眾南駐於鄴（今河北磁縣南）。等劉秀破降銅馬後進擊青犢等農民軍時，劉秀對謝躬說：“我到射犬追賊，必然破之，在山陽的尤來必然驚走。若以君之威力擊此散虜，必成擒也。”實際上，劉秀此舉，意在當尤來北入鄴境，讓謝躬出兵堵截時，乘虛襲取鄴城。謝躬不知其計，遂即應允。等劉秀在射犬擊敗青犢等眾而南下河內時，尤來果然北走隆慮山（在今河南林縣境）。謝躬乃留其大將軍劉慶和魏郡太守陳康等守鄴，而自率諸將西擊尤來。劉秀聞知，暗中派吳漢和岑彭率軍偷襲鄴城。吳漢先使人勸陳康，陳康答應做內應。等吳漢到後，陳康乃收捕劉慶及謝躬妻子，開門納吳漢等入城。等謝躬從隆慮山回來，還不知道陳康已經反叛，即與數百騎兵坦然入城。吳漢伏兵於城內，突起而擊之，遂殺謝躬而並降其眾。劉秀在射犬敗青犢等部農民軍10餘萬以後，農民軍沿太行山麓北遁。劉秀乘機南略河內，河南太守韓歆降。