綠林軍和赤眉軍，是西漢末年推翻王莽政權的農民起義軍中，起決定性作用的兩支部隊。西漢末年，土地兼並，貧富兩極分化的社會問題日益加劇。王莽篡權以後，不僅增加了統治集團內部的矛盾，而且還搞了許多不合宜的改製，使原有的社會危機更加嚴重了，終於導致了全國性的反抗鬥爭。
率先舉起反抗大旗的是並州（今山西、內蒙古一帶）人民。天鳳二年（15年），五原郡（今內蒙古包頭西）、代郡（今河北蔚縣）人民相繼造反，聚民數千轉戰於當地；天鳳四年（17年），臨準（今江西泗洪）人瓜田儀舉義，在會稽（今江蘇蘇州）一帶活動；同年，海曲（今山東日照）婦女呂母，為給被縣宰冤殺的兒子報仇在海上起事，自稱“將軍”，破海曲殺縣宰，隊伍從幾百人一直發展到數千成萬人。
反抗王莽統治的另一支主力大軍赤眉軍，起義於天鳳五年（18年），起初是琅邪（今山東諸城）人樊崇率領百多人在莒縣舉兵，自稱“三老”，轉戰於泰山一帶。由於他勇猛善戰，四方歸附，一年就發展到了上萬人。與此同時，東海（今山東鄭城）人徐宣、楊音等也各自起兵，來與樊崇會合，諸部會合之後，形成了一支數萬人的勁旅，即由樊崇指揮，先攻莒縣不下轉撲姑幕，然後在青州擊敗駐軍田況部，殲敵1萬多人。取得了第一個巨大勝利後，義軍北入青州，折還泰山，屯入東海南城，終於發展成了有10多萬人的強大軍事力量。樊崇所部是清一色貧苦農民組成，以“殺人者死，傷人償創”為口號，以“最尊者號三老，次從事，次率史”為排位，以“巨人”為相互稱謂，無文號旌旗，無官爵封位，是一支單純、質樸、實在、剛正的農民武裝。地皇元年（20年），王莽令各州牧、郡守、縣宰皆帶軍職，署將軍、校尉稱號，以加強對義軍的鎮壓。第二年，又派太師羲仲景尚、更始將軍護軍王黨率兵鎮壓義軍，結果翌年二月大敗，景尚被義軍打死。兩個月後，王莽又派其親信太師王匡和更始將軍廉丹，領精兵18萬東行鎮壓。莽軍所到之處燒搶掠，鬧得民憤衝天，說是：“寧逢赤眉，莫逢太師；太師尚可，更始殺我！”地皇三年（22年）冬，廉丹、王匡的莽軍，首先攻下了無鹽（今山東東平縣東），屠殺了起義民眾1萬多人，繼而又乘勝進逼，雙方終於在成昌（今山東東平縣西），拉開了決戰的帷幕。樊崇考慮到交戰軍隊眾多，兩軍攪在一起時不易識別，就下令義軍一律用朱紅塗眉。從此，這支農民義軍便有了“赤眉”的稱號。這一戰，赤眉軍以逸待勞，大敗王匡，殺莽軍1萬多人，又乘勢進撲無鹽，繼續與廉丹交戰，殺死廉丹及所部校尉20多人，以輝煌的成績結束了王莽政權在東方的統治。此後，赤眉軍複攻莒縣，轉戰東海，遊動於楚、沛、汝南、潁川一帶，入陳甾、進濮陽，回旋於魯、蘇、皖、豫之間。踐平豪強營堡，鎮壓政府官吏，迅速發展成為擁有十多萬大軍的農民武裝，並數戰數勝於王匡、袁章所率領的莽軍。