周襄王二十年（公元前632年）春，晉文公打算攻伐曹國，向衛國借路，衛國不答應。晉軍回師，從南河渡過黃河，襲擊曹國，攻打衛國。正月，晉軍占領了衛國的五鹿；二月，晉中軍元帥郤穀死，先軫繼任中軍之帥，胥臣補先軫的空缺輔佐下軍。晉侯與齊侯在衛國的斂盂結盟，衛成公向晉請求訂立和約，晉國不答應。於是衛成公想投靠楚國，衛國的貴族不同意，就趕走他們的國君，以此來向晉國討好。衛成公隻好離開國都居住在襄牛。魯國大夫公子買率魯軍助衛防守，楚軍救援衛國，不能取勝。魯僖公害怕晉國伐魯，就殺了公子買來討好晉國，對楚國人卻說，公子買沒有完成戍守的任務，所以殺了他。
晉軍襲衛攻曹，原意解宋圍。但楚見此二國已失，並不前來相救，反率陳國、蔡國的軍隊加緊圍攻宋國。於是宋國派大夫門尹般向晉君告急求救。晉文公十分為難，因為舍棄不管，宋國就會與晉絕交；請楚國退兵，楚國肯定不會答應；如果與楚國作戰，齊國和秦國不會支持。進退兩難之際，中軍元帥先軫獻上一計：讓宋國用財物去賄賂齊、秦兩國，請他們出麵求楚國退兵，晉國扣留曹共公，然後分曹國、衛國的土地給宋國。楚國同曹、衛兩國友好，其國土被分，必定不會答應齊、秦的調解，而齊、秦二國接受了宋國的賄賂、又惱恨楚國不給麵子，就必然出兵伐楚。晉文公同意了先軫的離間計，實施“喜賄怒頑”的外交策略。果然，齊、秦與晉聯合了起來。
楚銅盤
於是，子玉派大夫宛春到晉軍中談判，條件是：恢複衛侯的君位，同時退還曹國的土地，楚軍解除對宋國的包圍。狐偃認為子玉太無禮了，晉君（文公）隻得到釋宋之圍一項好處，而楚臣（子玉）卻得到恢複曹、衛兩項好處，不能失掉這個戰機。先軫不同意，他認為楚國一句話就使曹、衛複國而宋解圍，三個國家都安全，晉國如果不同意，這三國就均被滅亡，這就是晉國無禮。不如暗中答應恢複曹、衛兩國，使他們叛離楚國；再用扣留楚軍使者宛春的辦法來激怒楚國，等打完仗再考慮曹、衛的問題。晉文公很高興，就采納了先軫的意見。曹、衛兩國果然派人到子玉營中同楚斷交。