這次戰爭發生在公元前638年，交戰的雙方是宋國（今河南商丘一帶）和楚國（長江中遊和漢水流域一帶）。戰爭的發動者是宋國的國君宋襄公。
宋襄公在曆史上以標榜“仁義”著稱。他以“仁義”起家，也因“仁義”覆敗。泓水之戰就是他以“仁義”指揮戰爭遭到徹底失敗的一次戰例。
講“仁義”的宋襄公
宋襄公的名字叫茲甫，是宋國國君桓公的嫡子，很早就被立為太子。公元前651年，宋桓公病得快死了，茲甫一再請求垂危的父親把君位讓給庶兄目夷。他說：“目夷年長，而且仁義，請您改立他為太子吧。”目夷聽到了，當然不敢擔當，也向宋桓公說：“茲甫連君位都要讓出來，這是最大的仁義了，我哪裏及得上他。況且，他本來就是太子，君位理應由他來繼承。”第二年春天，宋桓公死了。茲甫又推讓一番，然後當上了國君。
在剝削階級的社會裏，統治者爭權奪利，你欺我詐， 尤其是為了爭奪最高的權位，往往演出流血的慘劇。宋襄公居然一再推讓君位，這在當時看來，是件“仁義”的事。因此，大家稱他是個講“仁義”的國君。宋襄公名利雙收，嚐到了講“仁義”的甜頭。
宋襄公認為目夷不肯接受君位，也很有“仁義”，就任用目夷做他的助手，幫助他治理國家。
宋襄公即位後的第八年（公元前643年），齊國國君齊桓公病死，他的五個兒子爭奪君位，齊國發生內亂。太子昭逃到宋國，請求宋襄公做主。宋襄公覺得支持太子昭複國，是件“仁義”的事。他立刻會合了幾國諸侯，共同出兵護送太子昭回齊國，幫他平定了內亂，立他為國君。太子昭就是齊孝公。
蟠虺紋豆（春秋後期）
齊國是東方的大國。齊桓公的時候，他曾多次召集諸侯，主持盟會。黃河流域的許多諸侯都奉他為頭兒。他成為春秋時期第一個霸主。那時候，齊國的威望高到極點，霸主的地位也特別惹人眼紅。現在，宋襄公平定了齊國的內亂，代它立了國君。這樣，在無形中，宋國的地位就在齊國之上了。宋襄公自然“當仁不讓”，準備出場當霸主了。