周惠王二十一年（公元前656年），驪姬經過長期策劃，設置圈套，使昏聵的晉獻公廢掉太子申生，申生自殺。隨後，驪姬又誣告眾公子參與太子申生的陰謀，公子們被逼逃亡。其中，十七歲的公子重耳逃到了蒲（今山西隰城）。另一個公子夷吾也出亡。為斬草除根，晉獻公派寺人披率兵進攻蒲。蒲城人欲進行抵抗，重耳認為君父的命令是不能抵抗的，自己寧願流亡，便對眾人宣布，誰抵抗，誰就是自己的仇人，然後跳牆逃跑。這時，寺人披率領追兵已經追及。他見重耳要跳牆跑掉，急忙舉刀向重耳砍去。重耳閃身躲過，衣袖卻被削掉了一塊。逃出城後，重耳因為自己的母親是狄人，到那裏比較安全，便投奔到狄去，開始了長期的流亡。
重耳出奔後，晉國的政治便陷於一片混亂。太子申生死，晉獻公立驪姬之子奚齊為太子。晉獻公死（時在周襄公元年，即公元前651年），掌權的大臣裏克又殺掉了奚齊，而迎立公子夷吾為君，是為晉惠公。然而晉惠公一樣的昏庸。他殺掉了裏克，又斷了秦交，倒行逆施，無所不為。
晉文公複國圖（李唐）
雲紋盤（春秋早期）
重耳到齊國後，受到了齊桓公的熱情接待。桓公把自己的女兒嫁給重耳，並給了他80匹馬，讓他過上富足的生活。重耳在外流亡了許多年，如今有了一個安身之處，覺得很滿意，便打算在齊國長住下去，死於齊而已。還說：“民生安樂，誰知其他？”過了一年，齊桓公去世，齊國發生內亂。齊孝公即位以後，諸侯紛紛叛齊。齊國已經失去了在諸侯中的霸主地位。跟從重耳的人覺得應趕快離開這個是非之地，另謀出路。可重耳不願意走，而齊國又不大可能會放重耳他們走。於是，狐偃、趙衰等人聚在野外的桑樹底下，商量如何讓重耳離開齊國。否則，重耳安於現狀，意誌消磨，時間久了，會變成一個平庸之輩。他們在桑樹底下商議，卻未想到桑樹之上有人在偷聽，此人是為重耳妻子養蠶的女奴婢。這個女奴婢回去以後，把她聽到的話告訴了重耳的妻子薑氏。薑氏聽了之後，怕消息走漏，齊國不放重耳走，便殺了這個女婢滅口。然後，薑氏對重耳說：“你有經營四方之誌。有人知道了你的心思，我已殺了她。”重耳連忙否認。薑氏說：“跟從你的人想讓你離開齊國。你一定要聽從他們的意見，不可猶豫，猶豫是成不了大事的。你為避晉國之難而來到這裏。自你走後，晉毋寧歲，民無定君。天未喪晉。晉國公子同生9人，隻有你還在。有晉國者，非你而誰？你還是好自為之。天予不取，必有禍咎。”重耳說：“我哪兒也不去，就老死在這裏。”薑氏說：“不然，《周詩》說：‘莘莘征夫，每懷靡及。’人夙夜征行、不遑啟處，猶懼不及，何況順身縱欲，貪圖安樂，能成什麽大事？當年管仲所以能紀綱齊國，輔佐先君以成霸業，全在於他從懷如流，順從民心。如今，齊國之政已敗，晉之無道亦已久矣。跟從你的人忠心耿耿，為你謀劃，而你自己也有此才幹。天時、人和你皆具備。機不可失，時不再來。你必須趕快走。晉國之亂，當有平定之時，晉諸公子隻有你在，你一定會得到晉國。還呆在這裏幹什麽呢？”可是重耳根本聽不進去。