趙奢原是趙國的田部吏（掌管收田地租稅之官）。一次，向平原君（趙王之弟）趙勝家收租稅時，平原君的家臣不肯交。趙奢毫不客氣，以法治之，殺了平原君的管事家臣不肯出租稅者9人。平原君大怒，以為趙奢輕蔑自己，將趙奢抓了起來，想殺掉他。趙奢說：“你在趙國身為貴公子，如今卻縱容家臣，不奉公守法。您不守法，則趙國之法必削，法削則國家貧弱，貧弱則諸侯會來進攻，這樣趙國就完了，那時，您的富貴從哪裏來？以您的尊貴地位，奉公守法則上下心服，上下心服則國家強大，國家強大則趙國鞏固。而您又是貴戚，難道那時您的地位還會削弱嗎？”平原君聽了，認為趙奢是個有用之才，就向趙王推薦趙奢。趙王讓趙奢管理國家賦稅，趙奢管理得井井有條，人民富裕而國家府庫也充實起來。
周赧王四十五年（公元前270年），秦國向趙國進攻，遣軍進襲趙國西北部的要塞閼與，企圖由此進襲趙都邯鄲（今河北省邯鄲市）。由於秦軍善戰，又勢在必得，閼與形勢十分危急。趙王召來大將廉頗和樂乘，問他們可不可以出兵援救閼與守軍，二人都認為閼與路程太遠，而且都是山路，通行艱難，很難救援。趙王很失望，又去問趙奢，趙奢回答說：“道路遠而又艱難，就像兩隻老鼠在一條穴中相爭鬥，哪一方將領勇敢，哪一方就可以獲勝。”趙王大喜，立即命令趙奢率趙軍援救閼與。
趙奢率趙軍從邯鄲出發，出城30裏，傳令趙軍停止前進，並向軍中下令：“誰敢向我談進軍的問題就殺誰的頭！”
這時，秦軍在圍攻閼與要塞的同時，派出一支部隊繞到趙軍背後，一直前進到武安（今河北省武安縣）之西。武安是邯鄲西邊的最後一道屏障。秦軍為炫耀武力，在武安城西鼓噪勒兵，戰鼓震天，吼聲動地，武安城中的屋瓦有的竟被震落下來。消息傳到後方，趙軍中一個軍官按捺不住，向趙奢進言，請他急速前進援救武安。趙奢不聽，下令斬殺這個軍官，命趙軍原地不動，並增加壁壘，整整18天未曾前進一步。秦軍間諜潛入趙軍，被趙軍抓獲，趙奢不但不殺，反而很友善地招待了他，之後將他放走。這個間諜回去後，將情況報告了秦軍統帥。秦軍統帥聽後大喜過望，說：“離開國都30裏便不前進，反而增修壁壘，閼與肯定會成我們的了。”並因此放鬆了對趙軍的警惕。趙奢將秦軍間諜打發走後，突然命令全軍立即出發，火速前進，一天一夜便趕到了前線，在離閼與50裏的地方紮營，並立即修起壁壘。秦軍得知後大驚，傾巢出動，前去迎戰。眼看大戰在即，趙軍士兵許曆請求和趙奢會見，談作戰問題。趙奢問他有何良謀，許曆說：“秦軍未料到我軍會突然到達，定會氣勢洶洶地撲上來。您必須令全軍堅守陣地以待其弊。不然，我軍必敗。”趙奢說：“就聽你的。”許曆請求處罰自己，趙奢說：“等等，回邯鄲以後再說。”許曆又出主意說：“閼與北山地勢險要，必須先占領它。誰先占據北山，誰就能獲勝，後至者敗。”趙奢采納了這個建議，立即派1萬精兵強占北山。秦軍也派部隊搶奪北山，但比趙軍晚了一步。趙奢在趙軍占領北山後，立即揮軍出擊，居高臨下，猛攻秦軍。秦軍大敗，傷亡慘重，被迫解閼與之圍，撤軍而去。