周威烈王二十三年（公元前403年），韓、魏、趙三家分晉，建立起三個封建諸侯國家。當時趙國的疆界東與中山和齊相接，東北與東胡部落和燕相鄰，北與林胡、樓煩兩部落相交，西南與魏、韓、衛相鄰。趙武靈王為趙國第六代國君，是一個有作為的社會改革家和軍事家。在他為君期間（公元前325年至公元前299年），正處於劇烈的兼並戰爭時期。
趙國的北部多是胡人部落，這些遊牧民族雖然沒有與趙國發生大的戰爭，但小的掠奪衝突是常有的。胡人身穿短衣、長褲，往來迅速，彎弓射箭自如，上下馬方便；而趙人穿的衣服，袖長腰肥，領寬擺大，加上繁瑣的結紮、笨重的盔甲，行動十分不便。這種情況，同樣存在於當時各諸侯國的軍隊，且軍隊的組成又是以長袍大褂的帶甲兵士和兵車為主，很少騎兵。趙武靈王有感於此，就準備采用胡人的服裝，讓軍隊學習騎馬射箭，以利於作戰。
周赧王八年（公元前307年），趙武靈王召見群臣，商議教百姓胡服騎射一事，許多大臣想不通，認為改變衣著習慣，牽涉到自古以來中原的禮教習俗，不能輕易改變。大臣肥義支持趙武靈王的主張，認為辦任何一件事，顧慮太多就不能成功，若要學習胡服騎射，就不必顧忌舊習慣勢力的議論，而且自古以來，風俗習慣不是不能改變的，舜、禹就曾向苗、倮等部落學習和改變過習俗。趙武靈王聽了肥義的話，堅定了決心，帶頭穿胡服。
實行胡服首先遭到以王叔公子成為首的王族中一些人的極力反對，趙武靈王親自到公子成家說服，整整一天的辯論終於使公子成接受了趙武靈王的主張，並表示也願意帶頭胡服。但王族公子趙文、趙造、趙俊和大臣周造等人仍然堅決反對這項改革，指責趙武靈王變更古法，是一大罪過。趙武靈王又與他們展開一場論辯，用大量的事實說明胡服的益處，趙文等人理屈詞窮，隻好同意胡服。這項改革推行全國，很快得到百姓的擁護。公子趙燕遲遲不改胡服，趙王準備對他處以極刑以示天下，趙燕嚇得連連稱罪，立即胡服。