戰國中期的秦國，自秦孝公任用商鞅實行變法以後，國力迅速強大起來。而山東諸侯國中，魏國的力量這時已經衰落，最東端的齊國力量和秦國相當。由於領土的互相接壤，各大國之間的衝突更加劇烈。秦、齊兩個大國彼此展開爭取與國、孤立敵國的鬥爭。而趙、魏、韓等國國內，由此分成聯秦抗齊和聯齊抗秦兩大派，從而展開了合縱與連橫活動。
所謂合縱連橫，從地域上說，原是以韓、趙、魏為主，北連燕，南連楚為縱；東連齊或西連秦，東西相連為橫。從策略上講，合縱是“合眾弱以攻一強”，是阻止強國進行兼並的策略；連橫是“事一強以攻眾弱”，是強國迫使弱國幫助它進行兼並的策略。起初，合縱既可以對秦，也可以對齊；連橫既可以連秦，也可以連齊。直到秦趙長平之戰後，才凝固成合縱是六國合力抵抗強秦，連橫是六國分別投降秦國之意。適應這種需要，當時產生了一些在諸侯國之間四處活動，憑借三寸不爛之舌打動諸侯王，或取合縱，或采連橫，而自己借機謀取高官厚祿的人。後來把這些人稱之為“縱橫家”。其中最有名的，是蘇秦和張儀。
蘇秦是東周洛陽（今河南洛陽）人，習縱橫遊說之術於齊鬼穀先生。出遊數年，無所遇，大困而歸。蘇秦之兄弟、嫂妹、妻妾都在背後恥笑他不事產業、力工商，棄本務而事口舌。蘇秦聽說後，既自感慚愧，又感悲傷，乃杜門不出，尋書遍讀。一年後，覺得自己可以說當世之君，便出而求說周顯王。周顯王不信其言。蘇秦又西至秦國，欲說秦惠王。恰巧秦國剛殺了商鞅，嫉辯士，不用蘇秦之言。蘇秦被迫又北至燕國，一年多後，才見到燕文公。蘇秦對燕文公說：“燕國之所以不被諸侯國侵擾，是因為趙國在燕國之南而為之障蔽。而且，秦若攻燕，需戰於千裏之外；趙若攻燕，隻須戰於百裏之內。不憂百裏之患而重千裏之外，燕國沒有比這更錯誤的政策了。願大王與趙國縱親，天下為一，則燕國必無後患。”燕文公從其計，資給蘇秦車馬，讓他到趙國去。蘇秦到了趙國，對趙肅侯說：“當今之世，山東諸侯國沒有比趙國更強大的。秦國之所嫉恨的，亦莫如趙國。然而秦國之所以不敢舉兵伐趙，是害怕韓、魏攻其後背。秦國若進攻韓、魏，二國無名山大川之險可守，必然地盡而後止。韓、魏不能抵擋，必然入臣於秦。秦國無魏之憂，便必然加兵於趙國。臣研究了天下的地圖，諸侯國之地五倍於秦，諸侯之兵卒十倍於秦。六國為一，並力而西向攻秦，則必然擊敗秦國。搞連橫的人，都想割諸侯之地給秦國，秦國成功，則其身榮華富貴，自己的國家被秦國進攻卻從不放在心上。所以他們日夜以秦國的威權來恐嚇諸侯，以求割地。願大王認真考慮這一點！為大王計，莫如圖結韓、魏、齊、楚、燕、趙為縱親以抗秦國，合天下之將相會於洹水（流經今河南安陽境）之上，定下盟約，相互救援，則秦兵必不敢出函穀關（今河南靈寶北）以為害山東。”趙肅侯大悅，隆重招待蘇秦，讓他縱約諸侯。