韓、趙、魏三家分晉，標誌著曆史上新的一頁又打開了。魏、韓、趙、齊、秦、楚、燕七個大國占據了曆史舞台的中心位置，上演了一幕幕縱橫捭闔、幹戈不休、爭雄兼並、你死我活的精彩話劇。人們根據這一時代特色，將這一曆史階段命名為“戰國”，是名副其實的。
在戰國七雄之中，最先崛起的是地處天下之中的魏國。周貞定王二十四年（公元前445年）魏文侯即位，任用李悝、吳起、西門豹、段幹木等賢能之士，進行各方麵的改革。在政治上，基本廢除了世襲的祿位製度，推行因功受祿的政策，建立起比較清明、健全的官僚體製。在經濟上，改變不適應生產力發展的井田舊製，“盡地力之教”，抽“什一之稅”，創製“平糴法”，興修水利，鼓勵開荒，促進了社會秩序的穩定和農業生產的發展。在軍事上，加強軍隊建設，推行“武卒”選拔製度，重視軍事訓練，提高部隊的戰鬥力。通過這些改革，魏國一躍而成為戰國初期最為強盛的國家。魏惠王繼位以後，繼承文侯、武侯的霸業，繼續積極向外擴張，更使魏國君臨天下，不可一世。
但是魏國本身也存在著先天性的不足。它地處中原腹心，被稱為“天下之胸腹”，四周大國環列，西有秦，東臨齊，北接趙，南鄰楚，是典型的“四戰之地”，很容易陷入多麵作戰的不利境地，戰略地理環境較為惡劣。可是魏國幾代統治者對這一點缺乏清醒的認識，反而采取了戰略上“四麵出擊”的錯誤方針，這不但分散了力量，消耗了實力，而且也容易四麵樹敵，陷於被動。所以在魏國最為興盛的同時，也埋下了其日後衰落的根子。
魏國的勃興和稱霸，直接威脅和損害了楚、齊、秦等國的利益，引起這些國家的普遍恐懼和嫉恨，其中尤以齊、魏之間的矛盾最為尖銳。