吳國的軍隊由吳王闔閭親自統帥，他們久經沙場，屢挫強敵，軍容壯盛。相形之下，越國的軍隊雖也挺精神，卻總不免勢單力薄點。闔閭看著兩軍陣勢，暗自得意，心想，以吳兵之強，加之越國國君剛死，勾踐新立，人心未安，此戰必可一鼓成功，敗越在此一舉。
正當他要下令進攻時，越軍陣前忽然走出一排士兵，手執利刃，邊走邊齊聲高呼道：“越國不幸，得罪於吳，致使兩國兵戎相見。我們願以死向吳王謝罪！”說罷，一齊舉刀自刎。一排剛倒，越軍中又接連走出第二、第三排士兵，以同樣的方式，齊齊呼喊自刎而死。一時，刀光閃處，鮮血四濺，呼聲動地！
吳軍雖然能征慣戰，卻從未見過這等慘忍奇特的場麵，一時都看得呆了。正在驚疑之際，冷不防越軍戰鼓齊擂，殺聲大作，向吳軍猛地掩殺過來。吳軍不備，被越兵衝動陣腳，紛紛敗退。慌亂中，吳王闔閭也被越國的大夫靈姑浮擊傷。
闔閭兵敗後，羞憤交集，很快便因傷勢過重而亡。臨死時，還恨恨不已地對兒子夫差說：“千萬別忘了向越國報仇！”
夫差即吳王位後，日夜操演兵馬，籌劃攻越之事。為了自勉，還命一人每日上朝和下朝時在宮門邊提醒他：“夫差！你忘了越國殺父之仇嗎？”他隨即應道：“不，不敢忘！”
過了兩年，越王勾踐聽說吳國在伍子胥等人治理下日益強大，心下十分著急。他知道夫差早晚必興兵來報仇，便想先發製人，不顧大夫範蠡的勸阻，率兵去攻打吳國。吳王夫差聞訊，立即出動大軍迎擊。夫椒（在今太湖一帶）一戰，勾踐大敗，僅帶著5000殘兵退守會稽山（今浙江紹興東南）。吳軍乘勝追擊，直逼會稽，將其圍困起來。
這時勾踐才後悔不聽範蠡的話而輕動幹戈，羞愧地對範蠡說：“我因不聽你的忠告，才落到今天的地步，現在該怎麽辦！”