周王室的衰落
春秋初年，鄭國同王室的關係很密切。鄭武公以大軍保護周平王東遷，其後成為王室卿士。鄭莊公繼位後，仰仗祖先的功勞，在王朝內專橫跋扈。莊公與其弟公叔段不和，經常不理王室之政，於是周平王就打算讓虢公與莊公為左右卿士共同掌管王事。鄭莊公得知這個消息後，即責問平王。平王矢口否認，並提出君臣交質，以示信任。周平王五十一年（公元前720年），平王去世，太子林繼位，是為桓王。桓王上台後便準備授虢公政以分莊公之權，莊公得知，想給新即位的天子一個下馬威，派祭仲帶領人馬把王室在溫地（今河南溫縣）的麥子割掉，在成周（今洛陽東）的禾割走。至此，周、鄭交惡。
玉虎形璜（春秋晚期）
王師方麵的部署是：桓王親率中軍，虢公林父將右軍，周公黑肩將左軍；蔡、衛兩國軍隊屬右軍，陳國的軍隊屬左軍，呈“鳥陣雁行”的陣勢，突出中軍。鄭國方麵針對王師的部署，采取“魚網之陣”的陣法，把主力放在左右兩方陣上，中軍擺在兩方陣中間靠後，鄭莊公率中軍，祭仲將左方陣，曼伯將右方陣，左右方陣中把戰車排列在前麵，步卒配置於戰車之後，填補車與車之間的空隙，構成密集隊形。開戰時讓左右方陣先接敵，打垮對方力量較弱的左、右軍，然後三軍呈魚網狀合圍對方中軍主力。