白居易的《賣炭翁》大概創作於唐元和四年（809年），講的是一位饑寒交迫的賣炭翁來到長安城賣炭，本想著趁天冷能賣個好價錢，最後卻被宮中來的使者以“半匹紅紗一丈綾”強行換走了上千斤的木炭。白居易為本詩加的題注為“苦宮市也”，由此可見，這件事是在宮市背景下發生的事。
“宮市”興起於唐玄宗開元年間，“宮”指的是皇宮，“市”指的是買。起初朝廷興辦宮市的目的是為了方便宮內的人購買宮外的物品，買賣的過程由指定的官吏負責，宮內的人提出需要什麽，指定的官吏便向百姓購買什麽，同時提倡“與人為市，隨給其值”。
貞元末年，主持宮市的人變成了宦官，宮市的性質也就發生了變化。起初，主事宦官隻是對百姓的商品進行壓價，“抑買人物，稍不如本估”。後來，隨著宦官的勢力越來越大，宮市對百姓的剝削也越來越嚴重，漸漸發展為明搶。正如《舊唐書·吳溱傳》中所寫：“時宮中選內官買物於市，倚勢強買物，不充價，人畏而避之，呼為‘宮市’。”
與此同時，宮市中還滋生出了一批人，這些人大約有數十百人，經常出沒於長安東西兩市以及熱鬧的集市，但凡看中的商品，一概強行低價拿走，有時不但分文不給，還向百姓們勒索“進奉”的“門戶錢”及“腳價錢”。此時的宮市已經“名為宮市，其實奪之”了。
元和初年，宮市對百姓的危害尤為嚴重。白居易曾親眼見到許多百姓明明是去集市上賣東西，最後卻因為商品被宮裏人看中，便不得不全數交出，最後拿著一點錢回家，甚至空手而歸。白居易對宮市深惡痛絕，對百姓極度
同情，於是寫下了這首感人至深的《賣炭翁》。
賣炭翁 苦宮市也 賣炭翁，伐薪燒炭南山中。 滿麵塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。