唐朝詩人白居易擅寫敘事詩，並常以敘事的方式向人們表達感悟，傳達道理，揭露現實。
唐元和元年（805年）至元和二年（806年）間，白居易在陝西盩厔（今陝西省周至縣）任縣尉一職。縣尉的官職不高，但享有的俸祿也足以保證他衣食無憂。農忙時節，白居易因職責所在，負責征收捐稅一事，然而當他來到田間，看到農民們如此辛勞，卻難以飽腹，又有農家為繳稅而無田可種，無米可炊，不得不在田間撿取別人掉落的麥穗時，他不由得產生了深深的自責。
白居易向來懂得體察民間疾苦，並對勞苦百姓心存同情。即便為官，即便官場黑暗，他也從未喪失良知。在《觀刈麥》一詩中，他用簡單的筆墨描寫了割麥者與拾麥者在盛夏時節的生活狀況，同時也將農民和自己的心情刻畫得十分真切。
《觀刈麥》是一首諷喻詩，該詩結構自然、層次清晰，通過描寫麥子收獲時節，農民在田間忙碌的景象，襯托出農民的生活艱難，以及官家的坐享其成。在詩中，詩人將一位農婦的生活與自己的生活進行對比，進而發出“今我何功德”的感歎，以及“念此自私愧，盡日不能忘”的歎息。
白居易的詩中總是蘊含豐富的情感，這是因為他每次作詩前都會用心觀察，用心感受。在《觀刈麥》中，他先寫自己親眼所見，分別以農夫、農婦和孩童為對象，描寫了割麥時節田間地頭的景象；然後由表及內，根據農民的行為揣摩出了農民的心理，寫出了農民們此時的心聲；之後將視角轉向一位拾麥子的農婦，寫出農婦拾麥的原因；最後將筆鋒轉到自己身上，寫此情此景對自己的觸動，表達自己心中的憐憫，以及對繁重租稅的不滿，揭示詩的主題。這種既寫事，又寫心的寫作手法營造出了一種完美的統一性，比單純的抒情詩更加震撼人心。