虞世南，字伯施，生於南朝，長於唐朝，終於唐貞觀十二年（638年）。虞世南幼年喪父後，因博學聰敏受到陳文帝照拂，後在朝中任建安王法曹參軍。南朝陳滅亡後，當時還是晉王的隋煬帝楊廣得聞虞世南聲望顯赫，特派人召其入宮，並在登基後先任命虞世南為秘書郎，隨後升其至起居舍人。
因為受到隋煬帝的重用，虞世南在朝中十分顯貴，但他並未因此而減少對自身的約束，仍然過著清貧節儉的生活，性情也一如往常那般沉靜寡淡，恪盡職守，一日三省己身。而後，虞世南兩次易主，先經曆了江都之變，跟在宇文化及身邊，後又被竇建德所俘。雖然常言道一朝天子一朝臣，但是宇文化及和竇建德都對虞世南十分客氣，並授予他官職。竇建德被李世民所滅後，虞世南又被召入秦王府，任王府的參軍。
李世民登基成為唐太宗時，虞世南因年事已高，有意辭官歸老，唐太宗卻舍不得放他回去，留他在朝中繼續任職，這一留就又是十二年。期間，虞世南直言敢諫，唐太宗對他欣賞有加，並對他的勸諫極為重視。唐太宗曾感慨，如果所有的大臣都能像虞世南這樣懇切誠摯地與他討論政事，天下何愁無法治理。
虞世南一生飽受掌權者和帝王的重視，卻從未恃寵而驕，不可一世。他一生從儒學為規，修身力行，做人嚴謹，憂心天下，位高權重卻能保持心性的高潔，並對儒學的推廣起到了積極的作用。
古人認為蟬生於夏而死於秋，期間一直居於樹上，風餐露宿，每日以露水為食，於是便用其形象比喻不食人間煙火的高潔品質。許多文人雅士也經常借蟬的形象來比喻自己，說明自己是具有高潔品質的人。在《蟬》中，虞世南用象征著達官貴人的“垂綏”來代表蟬，用“清露”代表高潔的生活和誌趣，並用一個飲字將兩個詞連在一起。簡單五個字，便塑造出了一個身份高貴又品性高潔的形象。