公元前99年，即武帝天漢二年，父親遺言中提到的那本史書，司馬遷已經寫作到了第十個年頭。
這一年，漢武帝劉徹的貳師將軍[6]李廣利[7]遠征匈奴，在主力部隊沒有斬獲的情況下，李陵自請精兵五千，以寡敵眾主動出擊匈奴。不料，卻遇到了匈奴主力。李陵在重重包圍之下，力戰而不能脫身，最後不得已投降了匈奴，這件事情，很快傳到了長安。
漢武帝劉徹怒了。
原因之一，投降本身，對古人是一件奇恥大辱。
原因之二，李陵是飛將軍李廣的孫子，堂堂名將之後。
原因之三，李廣利是皇親，也是當時皇帝最信任的統帥。
這一年，漢武帝57歲，已經過了古人的知天命之年。
人歲數越大，越不容許失敗，尤其是恥辱性的失敗。因為，人的歲數越大，就越輸不起。因為一旦铩羽，屬於自己翻盤的機會越來越少。在自然規律麵前，英明神武的漢武帝劉徹，也不過是一位年邁的老人而已。漢武帝眼睛裏麵閃現的，是年輕時代一幕幕英雄的畫麵，匈奴在背景板上痛徹心扉的慘叫。他想到了衛青、霍去病，想到了李廣……然而今天的李廣利、路博德[8]們無功而返，尤其是李廣的後人李陵，居然能夠叛變投敵……此時此刻，年老的漢武帝一定是痛徹心扉的。
朝臣眾口一詞，要求治李陵重罪。
漢武帝環視朝堂之上，看到了官微言輕、平時也極少發言的司馬遷。曆史在很多時候都是偶然，這一次也不例外。破天荒地，劉徹要求司馬遷來發言。
司馬遷認為，李陵可能是詐降，而實際是心向大漢的。司馬遷在後來的《報任安書》[9]中曾經提到這件事，他的初衷隻是想做一名好臣子，上能寬慰皇帝，下能保全李陵。這當然符合一般人的想法，然而，卻不符合皇帝對一名合格政客的要求。