狄仁傑像
武媚娘是一個非常長壽的皇帝，古人講人生七十古來稀，但是武媚娘整整活了八十一歲。正因為如此，進入晚年之後的武則天，越來越感受到了精神上的孤獨。除了權力和男寵帶給自己的快樂之外，她的好友一個接一個地離開她，他信賴的大臣們也是一個接一個地先她而去，比如在武媚娘達到權力頂峰過程中立下汗馬功勞的許敬宗，再比如在女皇立儲問題上敢言直諫的狄仁傑。
狄仁傑是大唐和大周兩朝著名的老臣子，他能夠享譽朝野仰仗的是斷案如神的本事，在任大理丞期間，他秉公執法，明察秋毫，一年之內判決了大量的積壓案件，一時名聲大振。
當年武媚娘在立儲問題上猶豫不決，舉棋不定，就是老臣子狄仁傑為女皇指點了迷津。
在武媚娘的概念裏麵，侄子武三思、武承嗣姓武，立侄子可以保證大周政權繼續姓武；兒子李顯、李旦姓李，但是相比侄子，畢竟兒子是自己的嫡親親人。究竟是立自己的侄子，還是立自己的兒子的問題，武媚娘想不出完美的方案。正在女皇猶豫的當口，狄仁傑說，陛下自己想一想，人世間是母子之間還是姑侄之間更加親近？人總有一死，如果立兒子，陛下百年之後可以作為李氏祖先配享太廟；如果立侄子，陛下聽說過侄子供奉自己的姑姑在太廟的嗎？[19]
狄仁傑的話，一語驚醒夢中人。
公元698年，武媚娘派人，秘密召李顯回洛陽。
被流放到湖北的李顯，這十四年來過得非常痛苦。這種痛苦並不是來自物質上的窘迫，而是來自精神上的巨大壓力。身在湖北，但他還保留著廬陵王的尊號，還擁有著屬於親王的俸祿，因此生活條件上並沒有下降多少。但是，在母親稱帝之後，很多李氏皇室子孫被誅殺。李顯怕總有一天，這種叵運也會降臨到自己頭上，自己的二哥李賢，就是自己的前車之鑒。當然，也有很多宗室子弟以及地方大員，打著恢複李唐，迎回廬陵王的口號起兵造反，但是這種叛亂非但解決不了實質問題，卻隻能給李顯帶來更多的尷尬。在這種精神壓力之下，李顯經常整夜無法入睡。有一次恰逢母親派朝廷的使者來湖北，驚弓之鳥一樣的李顯居然想自我了斷，一了百了。