李世民對付竇建德，前期用到了同王世充同樣的戰法，幾次小的遭遇戰，唐軍都用靈活機動的戰法嚐到了甜頭。此外，唐軍大將王君廓和之前李君羨一樣，偷襲了竇建德的運糧部隊。這幾次的牛刀小試，給夏軍製造了不小的心理壓力。一種莫名的恐慌，在士兵們之間蔓延開來。
恐慌之下的夏軍，也出現了不同的聲音。比如有個叫淩敬的謀士，就勸竇建德使用圍魏救趙的策略。大軍繞開洛陽，走河內[34]，進河東[35]。計策中沒有提到的，隻要拿下河東，沿著當年曹操戰馬超的路線，乘長安空虛之際，直搗黃龍。這樣，唐軍自然不能首尾相顧。李世民回師之時，也是洛陽的危機化解之時。
究竟是大軍繞道而走，還是死戰虎牢關。兩個作戰部署的草案，被同時擺在了竇建德的辦公桌上。
然而，竇建德經過權衡，最終決定和唐軍在虎牢關展開決戰。夏王的想法是可以理解的，首先洛陽的王世充，恐怕已經撐不了太久了。夏軍一走，洛陽城中的鄭軍士氣會立刻進入坍塌狀態。到時候，不管王世充是速降還是速敗，騰出手來的唐軍，都會讓竇建德的夏軍處於腹背受敵的狀態。此外，唐軍的主力就在眼前，那麽何必舍近求遠，何妨一戰而定天下？
不過，夏王的想法合理，卻不合時宜，他忽略了李世民的想法，以及唐軍的真實意圖。曆史的吊詭之處在於，你的選擇隻是一瞬間，影響的卻是整個曆史進程。
李世民又何嚐不想一戰定鼎？
既然鄭軍和夏軍的主力都在，那麽這也是唐軍千載難逢的好機會。然而，李世民首先需要麵對的一個問題，就是兵力的差距問題。麵對竇建德的十萬大軍，唐軍虎牢關的人馬全體都算上，不會超過兩萬。一旦決戰來臨，唐軍沒有十足的勝算。
不過，我們進一步分析。竇建德的隊伍有一個致命的弱點，那就是農民軍的單兵與協同作戰素質的問題。農民軍大多是泥腿子出身，並沒有接受過係統兵法培訓。隋末各路勢力的混戰中，農民軍兄弟們隻是從戰爭學習戰爭，其單兵作戰能力，顯然無法與關隴軍事集團的正規軍唐軍相提並論。此外，夏軍中的很多士兵，是新近招降或合流的，來自包括孟海公、徐圓朗、王世辨等幾路人馬。這樣新組成的部隊，不會有太強的凝聚力。更加要命的是，收複河西走廊之後，唐軍擁有了傳統馬場，因此軍中裝備了很多騎兵，而農民軍基本都是步兵。況且，夏軍一直在中原作戰，他們並不了解來自遙遠關中的唐軍到底是什麽戰法。究竟是黑社會打群架，還是人海戰術嚇死你，還是按照套路一板一眼來，對於陌生對手的作戰習慣，夏軍一頭霧水，這是一場名副其實的大規模遭遇戰。