西魏和東魏，實際統治者是六鎮鎮將出身的宇文泰和高歡，二者的背景大致相似，都崛起於“六鎮之亂”。不過，二者在執政理念上涇渭分明，一個身為鮮卑人而接受漢化，接受更高的文明。而另外一個身為漢族，卻繼續倡導落後保守的鮮卑化。這樣的表現，導致了六鎮的軍事人才，尤其是漢族人才以及北魏王族大批量聚集到宇文泰麾下。
宇文泰治下的六鎮人才以及北魏王族，同關隴本地的名門望族相結合。終於產生了噴薄而出的化學反應，催生出了一個震古爍今的政治實體關隴六鎮軍事政治集團（簡稱“關隴集團”）。
所謂關，是指今天的陝西關中地區；所謂隴，是指今天的甘肅烏鞘嶺以東，寶雞以西地區以及寧夏全境，因為這個區域在隴山（也叫六盤山）周圍而稱為隴，甘肅也因此簡稱隴。如果細分的話，那麽以六盤山為界，六盤山以西，被稱為“隴西”，六盤山以東，則被稱為“隴東”。於是，關中和甘肅東部、寧夏合稱為“關隴地區”。
關隴集團的出現，實際上是中國士族門閥時代的第二個高峰。
簡單說一下中國的士族門閥之源流。
魏晉南北朝以來，士族尤其是南方士族的門閥政治可謂興盛一時。當時的南朝湧現出了很多有名的世家，比如蘭陵蕭氏[5]，代表人物蕭衍、蕭道成；琅琊王氏[6]、代表人物有王導、王羲之、王獻之；陳留謝氏[7]，代表人物有謝安、謝道韞、謝靈運；譙郡桓氏，代表人物有桓溫、桓玄。
當然，士族門閥的翹楚，北方也有。比如前文提到的崔浩，來自清河崔氏。北方其他大族，如範陽盧氏、太原郭氏、河東柳氏。
士族門閥政治對於選拔政治人才的影響，就是講究出身講究門第的魏晉以來選拔官員的標準—九品中正製[8]。