章帝建初中，讓他擔任蘭台令史、拜郎中，和班固、賈逵一起校勘禁中書籍。模仿周頌清廟篇的筆法，完成十篇顯宗頌，讚揚明帝的功德，文名為世所知。車騎將軍馬防擅權，讓他擔任軍司馬，以師友禮待，馬防後來因為奢侈敗家，他也受到牽連免官歸鄉。和帝永元元年，外戚車騎將軍竇憲以征匈奴有功貴顯，請他出任主記室，崔駰為主簿。竇憲升任大司馬後，又以他為司馬，班固為中護軍。
按理來說，兩人曾經二次為同僚，感情不致於惡劣才是，曹丕認為班固會有此言，純粹就是文人之間互相看不起的習性，不懂的欣賞別人的長處所致。
文中也將鄴城中著名文人也做比較，把剛剛過世的王粲列為第一。
至於揚雄，字子雲，蜀郡成都人，司馬相如算是他的同鄉前輩。
感歎同鄉前輩司馬相如的賦文壯麗典雅，心中佩服。作賦時常引為榜樣模仿。後來驚訝屈原文才超過相如，被世道逼迫不被容納，作《離騷》投江而死，讀後感到悲傷，每次讀沒有不流淚。認為君子順應時勢就能大有作為，時勢不順就會像是龍蛇蟄伏，機遇好不好是命，何必自己投水呢！便寫了一篇文章，摘取《離騷》中的句子反駁，從豎山投到江水中來哀悼屈原，名為《反離騷》；以《離騷》為本重作一篇，名叫《廣騷》；依《惜誦》以下到《懷沙》作一卷，名叫《畔牢愁》。
日後大司馬車騎將軍王音征召他擔任門下史。同鄉人楊莊愛惜他的才能向上推薦，成帝讓他隨侍左右。
元延二年正月，揚雄與成帝前往甘泉宮，作《甘泉賦》諷刺成帝鋪張。十二月仍以勸諫為主題作《羽獵賦》。擔任黃門郎時，與王莽、劉歆等為同僚。為了對成帝鋪張奢侈提出批評，又作《長楊賦》。
揚雄後來認為辭賦為『雕蟲篆刻』，『壯夫不為』，轉而研究哲學。仿《論語》作《法言》，模仿《易經》作《太玄》。提出以『玄』作為宇宙萬物根源之學說。當時有人譏笑，為此寫《解嘲》。為了寬慰自己寫《逐貧賦》。