蘇武牧羊的故事，記述了一段古老的曆史，一位堅貞不屈的誌士。
蘇武(約前140—前60)，字子卿，杜陵(治所今陝西西安東南)人。平陵侯蘇建之中子，少以父任，為郎，後遷移中底監。
蘇武入仕時，已是漢武帝晚年，經過幾次打擊匈奴的戰爭，基本上解除了邊患，武帝正醞釀與匈奴修好。太初四年(前101)，匈奴新單於且革是侯怕漢朝趁他立足未穩發動襲擊，所以他說：“我兒子，安敢望漢天子，漢天子，我丈人行也”。並將漢朝拒不投降的使者盡數放歸。天漢元年(前100)三月，漢武帝為酬答匈奴的善意，便以蘇武為中郎將使持節出使匈奴。並將匈奴留在漢的使者送回。隨同蘇武出使的有副中郎將張勝、吏常惠等約百餘人。
蘇武在匈奴完成使命將要回國時，發生了一件意外的事情。
原來有個漢朝官員衛律降匈奴，受到單於器重，被封為丁靈王，其部下有個虞常，他母親、弟弟都在漢朝。虞常在漢朝時，同蘇武的副使張勝是朋友，他與張勝私下商議，準備乘單於外出打獵的機會，射殺衛律，劫持單於之母，逃歸漢朝。張勝表示讚許，而不告知蘇武，一個月後，單於打獵，虞常等七十餘人準備按計劃進行，不料有人向單於告發，虞常的計劃敗露被捉，單於大怒，讓衛律審問。這時，張勝才把情況告訴蘇武。蘇武認為，作為使者這樣做，有負於國家，便準備自殺，被張勝、常惠搶救下來。虞常在審問中供出了張勝，單於便準備殺死漢朝的使者，有的匈奴貴族提議讓使者投降，於是衛律受命招降蘇武等人。蘇武對常惠等講：“屈節辱命，雖生，何麵目以歸漢!”便引佩刀自殺，衛律急忙抱住了蘇武。隻見蘇武鮮血噴湧，暈倒於地，經急救才蘇醒過來。
單於對蘇武的氣節十分賞識，每天派人去探視、問候。當蘇武傷好之後，單於便讓人勸蘇武投降，並準備在處分虞常時逼蘇武就範。這天，先將虞常劍斬，然後衛律說：漢使張勝謀殺單於近臣，當死，投降者可赦免。匈奴屠者舉劍作要砍殺之狀，張勝經不住威脅，屈節投降了。衛律又對蘇武說，副使有罪，正使要連坐。蘇武指出：“本無謀，又非親屬，何謂連坐?”麵對匈奴屠者高高舉起的劍，蘇武毫無懼色。於是衛律又現身說法勸蘇武投降，他說，我衛律以前從漢朝來歸匈奴，受到單於的恩惠，封為王，擁有數萬之眾，滿山的牲畜，十分富貴。你蘇大人今天降，明天也就同我一樣榮華富貴。蘇武不予理睬。衛律又說：蘇大人聽我的話投降，我同你便是兄弟，不然，以後就是你想見我，也見不到了。蘇武聽後，怒不可遏，他斥責衛律說：你是漢家臣子，不顧祖國的大恩大義，背叛祖國，降於匈奴，我何用再見你?現在單於信任你，讓你決定人之生死，你不平心持正，反而要挑起漢與匈奴的戰鬥。隨後，蘇武列舉了殺害漢朝使者的各政權的可悲下場：“南越殺漢使者，屠為九郡；宛王殺漢使者，頭懸北闕；朝鮮殺漢使者，即時誅滅”。以此警告匈奴，並說，你們明知我蘇武不會投降，這樣作，就是要挑起漢與匈奴互相攻打，你們匈奴的大禍從此要開始了。