後唐末帝清泰二年(936)，石敬瑭在晉陽發兵叛亂，演出了一幕投降契丹、甘為兒皇帝的醜劇，桑維翰則是這幕醜劇的策劃人、導演和主要演員之一。
桑維翰(898—946)，字國僑，洛陽(今洛陽市)人。他形態醜陋，“身短麵廣”，自稱有“一尺之麵”。許多人乍一看到他那張大驢臉，都會忍不住發笑，但桑維翰卻從來不因此而自卑。相反，他還自以為相非常人，“慨然有公輔之望”。為了實現他的願望，在進士及第之後，他不去謀求文職，而是投筆從戎，投奔到石敬瑭的麾下，當了一名幕僚。二人臭味相投，相處甚洽。十幾年間，桑維翰跟著石敬瑭東征西戰，成為石敬瑭須臾不可或缺的親信和謀主。
然而，桑維翰並不滿足於當一個幕僚，他期盼的是石敬瑭能篡位稱帝，自己也能成為新朝的佐命功臣，致位將相。所以，從石敬瑭和後唐朝廷關係惡化之時起，桑維翰就積極協助石敬瑭擴充實力，準備叛亂。但在叛亂發生的最後關頭，石敬瑭突然又疑懼不決。桑維翰則極力為他鼓勁兒，對石敬瑭說：過去契丹人曾與明宗(石敬瑭嶽父)約為兄弟，現在他們就在離晉陽不遠的雲、應二州之地活動，“公誠能推心屈節事之，萬一有急，朝呼夕至，何患無成。”石敬瑭解除了後顧之憂，隨即舉兵叛亂。
石敬瑭起事之後，後唐朝廷派五萬大軍攻打晉陽。石敬瑭戰不能勝，處境艱難，此時又是桑維翰再倡降附契丹之議，並親自起草了給契丹國主耶律德光的請降求援信，以喪權辱國的代價，迎來了契丹的虎狼之兵。
晉陽解圍後，耶律德光冊立石敬瑭為大晉皇帝，桑維翰因“首預其謀”又屢有奇功，被石敬瑭任命為翰林學士、禮部侍郎、權知樞密使事。正當他自慶得計、欣喜若狂的時候，突然風雲變幻，耶律德光又與趙德鈞勾勾搭搭。這趙德均是後唐的盧龍軍節度使，封北平王，兼中書令。此人擁兵鎮邊十餘年，也一向心懷異誌。此次受命從幽州趕赴晉陽增援唐軍，抗擊契丹。誰知他卻“遣使於契丹，厚資金幣，求立以為帝”。耶律德光擔心自己孤軍深入，被趙德鈞截斷後路，便打算接受他的請求。石敬瑭眼看自己頭上這頂剛剛戴上的兒皇帝的皇冠要被人搶去，急得不知如何是好。桑維翰也是憂心如焚，坐臥不安。在石敬瑭的委派下，他匆匆忙忙地來到契丹營中，跪倒在耶律德光的帳外，放開嗓子哭喊起來，先是大罵趙德鈞父子都是不忠不信的小人，又接著吹捧耶律德光是“以信義救人之急、四海之人俱屬其目”的仁德英主；一麵反複表白後晉君臣將“竭中國之財以奉大國”的耿耿忠心，一麵又苦苦哀求耶律德光不要拋棄他們。桑維翰“自旦至暮”跪了整整一天，哭訴了整整一天!耶律德光起初還猶豫不決，但最終還是被桑維翰的言詞所感動，下定了要當後晉君臣之“父皇帝”的決心。桑維翰終於取得了耶律德光的同情與憐憫，保住了石敬瑭的傀儡之位，保住了自己的既得利益。於是便興高彩烈地去向石敬瑭報喜、邀賞。石敬瑭立刻就提拔他當了中書侍郎平章事，兼任樞密使，桑維翰出將入相的夢想終於實現了。