西施亡吳的故事，曆經兩千多年的渲染，幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。
公元前496年，越王允常去世，其子勾踐即位，吳王闔閭不顧大臣伍子胥等人的勸阻，趁越國舉喪之際帶兵進攻，越王勾踐親自帶著大軍去迎戰，兩軍在醉李(今浙江省嘉興市)相遇。越王一看吳軍陣容嚴整，無法衝擊，就派出預先準備好的三十多名死囚犯，讓他們光著膀子，一排排地走到吳王的軍隊前說：“我們的大王得罪了貴國，就請我們替大王贖一點罪吧!”說著一個個砍下了自己的頭顱，倒地而死。
吳軍正在驚恐疑惑之際，越軍忽然發動衝鋒，吳軍陣腳大亂，來不及抵抗就倉促逃跑，後又被越軍的伏兵一陣截殺，連吳王闔閭都差點做了俘虜，被越將靈姑浮砍去了一個腳趾，打成重傷。吳軍大敗，在回國的路上闔閭因傷勢過重而死。
夫差繼承了王位，他發誓要報殺父之仇，他讓一個人專門負責提醒他，每天向他高喊幾次：“夫差，你忘了越王殺死了你的父親嗎?”夫差流著淚大聲回答：“不敢忘，不敢忘。”就這樣，剛過三年，夫差就迫不及待地發兵越國，前去複仇。
吳王夫差親臨前線督戰，首先在太湖上消滅了越國的水軍，越王勾踐隻好逃到了會稽山上躲起來。吳軍上岸後殺掉越國的百姓，燒掉越國的村莊，搶走越國的牛羊，很快包圍了會稽山。勾踐無計可施，就同大夫文種商量，想去求和，經過文種的努力，吳越兩國終於講和，但條件之一是越王勾踐要到吳國去做吳國的臣子。
勾踐留下文種在國內治理國家，自己帶了夫人、子女及範蠡等300名官吏來到吳國。吳王讓勾踐夫妻倆住在石屋裏給他管理馬匹，範蠡則做一些奴仆的工作。每當夫差上街的時候，勾踐總是給他牽著馬，任人指點譏笑。勾踐可以說做得百依百順，毫無怨言，連夫差都覺得不忍心了。3年後的一天，勾踐扶生病的夫差前去大便，待大便過後，勾踐回屋告訴夫差說：“大王的病凶期已過，不幾天就會完全好了。”夫差問他何以得知，勾踐說：“我察看了大王剛才的糞便，又聞了聞氣味，知道大王的病氣已排泄下來了，所以說大王不幾天就好了。”