如今，“褒姒一笑而滅周天下”，幾乎成了一句概括力極強的成語，可謂家喻戶曉，婦孺皆知。
西周因寵愛褒姒的周幽王被殺，其子周平王東遷而滅亡。西周的統治到周宣王時已經是腐敗不堪了，離真正的滅亡，已經為期不遠了。
等到周幽王繼位時，朝政更加腐敗，周幽王不思進取，在吃、喝、玩、樂上倒是頗有一套，周幽王在中國的封建君主中也是排行在前的。除了酒肉，就是女人，至於政事，他是不管不問的。他派遣大臣，廣搜天下美女供他**樂，在物質生活上，他雖未搞商紂王的“酒池肉林”，卻也窮奢極欲。在這種情況下，他根本聽不進正直的勸諫之言，對於諂諛奉承，他反而甘之若飴。於是，朝野之上怨言四起，西周己亡在眉睫了。
幽王即位的第二年，王都鎬京發生了一場大地震，地震之後，緊接著是大旱，“三川皆竭”。這一係列天災，使本來就困苦不堪的人民生活更是雪上加霜。此時有一個姓褒的大臣對周幽王上書說：“大王不問國事，不關心人民大眾的生活，反而廣搜天下美女，如此下去，國家將保不住啊！”周幽王昏庸至極，不分青紅皂白，就把他關進了監獄。從此，再也無人敢勸周幽王了。
這位姓褒的大臣被關在獄中3年，幽王似乎已把他忘了，看樣子一輩子也別想出來了。他的家人十分著急，就想辦法救他出來。他們知道幽王喜歡美人，就千方百計地設法弄到了一個美女，獻給了幽王。這一招果然十分靈驗，當時就把他從牢獄裏放了出來。其實，這個美女原是貧苦人家出身的孩子。既是貧苦出身，雖然天生麗質，但並不會唱歌跳舞，這位大臣的家人找到了她以後，就出高價買下，並把她當作褒家的人，改名褒姒，教以歌舞及侍候君王的方法，然後把她獻給了幽王。幽王一見褒姒，如獲至寶，褒姒的天生麗質及其淳樸健康的體魄使周幽王迷戀欲狂。但惟一使周幽王遺憾的是：褒姒從來不笑。如果這個曆史傳說是真實的話，那麽肯定是因為貧苦出身的褒姒心懷淒苦，不願以身事奉這位無道的昏君，雖然過著奢侈豪華的生活，也終日鬱鬱寡歡。