1879年4月8日，旱災未了。然而，洋務運動領袖李鴻章（1823—1901，安徽合肥人，字少荃，道光進士，1870年繼曾國藩任直隸總督兼北洋通商事務大臣，掌管清廷外交）在天津迎接美國前總統格蘭特和夫人朱莉婭，在總督府的門前，奏響了權且把陸軍軍歌當國歌的《頌龍旗》：
於斯萬年，
亞東大帝國！
山嶽縱橫獨立幟，
江湖蔓延文明波；
四百兆民神明胃，
地大物產博。
揚我黃龍帝國徽，
唱我帝國歌！
之後，李鴻章陪同他們到天津大沽口檢閱了北洋艦隊新購的四艘戰艦駛入渤海灣的盛況。格蘭特應邀李來津，是李希望他能充當中日就琉球群島衝突的調解人。原來，1878年初，日本乘清廷處理西北危機時，出兵占領該島，禁止琉球國王尚泰向清朝進貢，尚泰派出密使到北京乞援清政府保護這孤懸海外的藩屬，但清廷已無能力保護。日本便把國王擄到東京（東京原叫江戶，1867年，日本明治天皇即位後下令變法，史稱“明治維新”，江戶幕府征夷大將軍德川慶喜把統治大權奉還給天皇，天皇從京都遷到靠海的江戶，並改名東京），改琉球王國為“衝繩縣”。雖經格蘭特斡旋，但不能改變日本“器小易盈”的對外侵占。“琉球遂亡”。
這年秋，據《沽上通衢》載：“旱災和蝗災同時發生，前總統格蘭特夫婦一行走後不到四個月，各地災民又有數萬人擁進天津城，李鴻章憂心忡忡，隻得命人重開粥廠。到了冬季臘月初四，開在城南角保生所女粥廠在上午九時火焰衝天，有人在衝撞著大門，本是席棚搭起的粥廠，那門本應一下撞開，可此時，那大門卻是緊緊地關閉著，任憑如何也打不開。婦女們的哀號聲，兒童們尖厲的恐懼聲，在東南城角再次響起。那聲音恐怖，瘥人，那聲音是人世間從未有過的，一個時辰後，近千名婦女兒童最終全被燒死。