1973年，中東戰爭引發全球性石油危機，香港經濟也受到嚴重衝擊，尤其給塑膠行業帶來了災難性的影響。
香港的塑膠原料全部依賴進口，石油危機引發原料價格暴漲，從年初的每磅0.65港元，一路直線上升，到秋後竟高達每磅5港元。塑膠製造業一片恐慌，如臨末日。有原料儲備的廠家日子還相對好過一些，而不少廠家因原料儲備不足，一時“無米下鍋”，被迫停產，瀕臨倒閉。
香港的塑膠原料，全部被進口商壟斷。其實，價格暴漲的根本原因，並不在石油危機本身，因為國外塑膠原料的出口離岸價隻是略有上漲。原料價格急速上漲的真正原因，主要在於香港的進口商利用生產廠家因石油危機產生的恐慌心理，壟斷原料，一致提價，再加上炒家的介入，使價格節節攀升，最終到了廠家難以接受的超高價位。
麵對這場關係香港塑膠業生死存亡的危機，身為潮聯塑膠業商會主席的李嘉誠毫不猶豫地挺身而出，主動掛帥拯救塑膠業。
其實，此時的李嘉誠已經把經營重點轉移到了地產上，而且也收到了相當不錯的效益。因此這次塑膠原料危機，對他的長江公司的整個事業來講，影響不會太大。況且，長江公司本身就有充足的原料庫存。李嘉誠之所以這樣做，主要是出於公德心。他不能眼看著潮籍塑膠商們就這樣毀於一旦，更不願整個香港塑膠業就此走向衰落。在李嘉誠的倡議下，數百家塑膠廠入股組建了聯合塑膠原料公司，甚至有不少非潮籍塑膠商也主動加入進來。
要打破進口商的壟斷，就隻有廠家自己直接從國外進口原料。但單個塑膠廠家由於購貨量太小，國外原料商不願意進行交易。現在由聯合塑膠原料公司出麵向國外原料商進貨，需求量比進口商還大，因此很快便達成了交易，從國外購進了相對便宜的塑膠原料。