元順帝至正二十年（1360年），在元世祖忽必烈登基整整一百年之後，這個中國曆史上疆域最大的王朝，已經呈搖搖欲墜之勢；這個曾經讓整個亞洲和歐洲聞名喪膽的帝國，將和曆史上那些消失的王朝一樣，不可避免地麵對衰亡的宿?命。
天下大亂，群雄並起，爭鬥不息。自從至正十一年（1351年）劉福通領導紅巾軍起義，擁立小明王韓林兒之後，各地的造反和暴動就此起彼伏，此消彼長，讓朝廷和地方官員非常頭疼。曾經是世界上最驍勇善戰的蒙古勇士，在進入中原並占領江南近百年之後，他們引以為豪的鐵血精神和堅強意誌，已經被長城之內安逸的生活消磨了太多，鎮壓反抗已經顯得力不從心。
這年春節，古都應天府（今江蘇南京）上下呈現一片歡慶氣氛。這座城市的主人、紅巾軍首領朱元璋盤點過去一年，心情不錯。他不僅連續占領了婺州、諸暨、衢州和處州等大片地盤，還被小明王封為儀同三司江南等處行中書省左丞相。高興之餘，他親筆寫下了一副對聯“六龍時遇千官覲，五虎功成上將封”，掛在相府的大堂之上。
更令朱元璋高興的是，他名義上的領導，紅巾軍首義領袖劉福通的受挫。在上年五月，元將察罕帖木兒攻占汴梁（今河南開封），殲滅了劉福通主力，後者被迫保護小明王韓林兒逃往安豐，從此永久地喪失了爭奪天下的資格。
朱元璋雖然奉小明王為大宋皇帝，接受其冊封，並使用其龍鳳年號（新的一年是龍鳳六年），但他並不是劉福通的部將。朱元璋的算盤打得多精啊，在勢力還不夠強，地盤還不夠大，受關注度還不夠高之時，正好有劉福通替他擋住元軍主力，讓自己可以安心地在南方搶地盤。而當劉福通大勢已去之時，自己的翅膀也硬了，可以甩開領導自由行動了。