“識時務者為俊傑。”一個人無論有多大的實力，他總是受周圍環境及諸多因素的製約，不可能為所欲為，如果是一意孤行，最後吃虧的隻是他自己。所以，一個人要識好歹，明時務，知進退。曾國藩在為人處世過程中堅持以退為進的策略，平時善於藏住自己的鋒芒，善於明哲保身。羽翼未豐時絕不亂動，堅持龍蛇曲伸之道。這使得他能夠安全渡過各種險惡之途，成為一代中興名臣。
羽翼未豐時不可亂動
太平軍勢如破竹，一路北上，不斷擴大著勢力範圍。
1853年，太平軍連克數城，如狂風般進攻湖北。
是年年底，太平軍打到了安徽廬州(現安徽合肥市)。
次年春，黃州的清兵大營被士氣高昂的太平軍攻破。
清軍麵對太平軍的進攻節節敗退、毫無戰果，鹹豐皇帝坐立安。每當聽到一個城池被攻破，他的心病都會加重一分。他不願清的基業毀在自己手中，又沒有其他辦法，隻有下旨讓曾國藩率湘軍前去支援。
在這不到半年的時間內，安徽、湖北、黃州紛紛告急，曾國接二連三地得到了出兵救援的詔令。
但曾國藩拒不出兵，隻是上奏解圍之法，惹怒了鹹豐皇帝。豐皇帝大筆一揮，一紙朱批發給曾國藩：“朕知汝尚能激發天良，故特命汝赴援，以濟燃眉……試問汝之才力能乎否乎?平時漫自矜詡，以為無出己之右者……言既出汝口，必須盡如所言，辦與聯看!” 很顯然，當時的曾國藩有著很大的壓力。然而，鹹豐皇帝的激將法在曾國藩的身上沒有起到絲毫作用。
曾國藩並非有意惹得龍顏大怒，不接旨出兵是因為他理性地分析了當前形勢。太平軍與以往的農民軍有著很大的區別，他們經過了嚴格的訓練，有著很強的戰鬥力，如果沒有一支實力頗為雄厚的軍隊，是很難與之對抗的。曾國藩的軍隊雖小有規模，但在戰鬥力和士氣方麵仍無法與太平軍相比。他認為如果要戰勝太平軍，不但要加強軍隊訓練，更要考慮到“長江千裏，戰船實為急務”，他在書信中也向朋友提到過“劍戟不利不可以斷割，毛羽不豐不可以高飛”。為此，曾國藩下定決心，在提高軍隊素質的同時，組建水軍和炮隊。在海上工事方麵，曾國藩花了大量財力和物力，力求精益求精。造船的木頭質地要好，船要造得大而堅固，做工還得精細：洋炮雖價格不菲，但殺傷力強，質量好，炮隊必須要用洋炮來裝備。曾國藩明白，如果軍隊素質和裝備沒有達到要求，絕對不宜出兵。