曾國藩（1811—1872年），晚清重臣，湘軍創立者和統帥。初名子城，字居武，號滌生。湖南湘鄉（今雙峰）人。父麟書，有田產，不事耕種，醉心功名，然童試17次皆不第，父設館授徒。曾國藩幼從父學。6歲入塾讀書。8歲能讀八股文、誦五經，14歲能讀《周禮》《史記》文選，道光十八年（1838年）中進士，入翰林院，為軍機大臣穆彰阿門生。在京十多年間，他先後任翰林院庶吉土，累遷侍讀，侍講學士，文淵閣值閣事，內閣學士，稽察中書科事務，禮部侍郎及署兵部，工部，刑部，吏部侍郎等職，十年七遷，連躍十級，從七品一躍而為二品大員。與大學士倭仁、徽寧道何桂珍等為密友，以“實學”相砥礪。平時有感於政治廢弛，主張以理學經世。
道光三十年十二月（1851年1月），太平天國運動爆發。鹹豐二年（1852年），太平軍由廣西進軍湖南，清廷震恐。此時，曾國藩丁母憂在家，鹹豐皇帝詔曾國藩前往長沙，幫湖南巡撫辦理團練。曾國藩仿明代戚繼光之營製，招募將才，朝夕訓練，號“湘勇”（通稱湘軍）。1854年初，湘軍練成水陸師1.7萬餘人，會集湘潭，誓師出戰。湘軍初戰，初敗於嶽州、靖港，他憤不欲生，第一次投水自殺，被左右救起。寫下《靖港敗潰自請治罪折》，相當於遺囑，但是沒有發出，後在湘潭獲勝，轉入反攻，連陷嶽州、武漢。繼之三路東進，突破田家鎮防線，兵鋒直逼九江、湖口。後水師冒進，輕捷戰船突入鄱陽湖，為太平軍阻隔，長江湘軍水師連遭挫敗，曾國藩率殘部退至九江以西的官牌夾，其座船被太平軍圍困。曾國藩第二次投水自殺，被隨從撈起，隻得退守南昌。此後用兵更為謹慎。
1858年6月，曾國藩奉詔出辦浙江軍務。1860年清軍江南大營徹底敗潰後，加兵部尚書銜，授兩江總督，以欽差大臣督辦江南軍務。次年9月，督其弟曾國荃攻陷安慶。1862年，以安慶為大本營，對太平天國實行戰略包圍。10月，湘軍與李秀成等部數十萬太平軍在天京城外激戰，持續圍困天京。至1864年7月，終於攻破天京城池，完成對太平天國起義的鎮壓。朝廷褒功，封曾國藩為一等毅勇侯，加太子太傅，賞雙眼花翎。