識時務者為俊傑。一個人無論有多大的實力，總是受周圍環境及諸多因素的製約，不可能為所欲為，如果一意孤行，最後吃虧的還是自己。所以一個人要學會進退。曾國藩在為人處世中的進退有度，使他能夠安全渡過各種險惡之途，成為一代中興名臣。
做大事，要看清形勢
曾國藩憑著自己幾十年的仕宦生涯，對封建社會官場的險惡看得最清楚，深知人一入仕途則毫無“自由”可言，即使是一隻猛虎，也隻能變成犬鼠可欺的可憐蟲了。《韓非子》“寓言”中就有“伏虎於匣”一節，意思是說老虎在深山，在野獸中稱王稱霸，一入牢籠就會搖尾巴乞求同情，不論“虎性”是否改變，都不能不屈服於現實。為虎設籠不是為了防備老虎，而是要讓虎入牢籠，使那些害怕老虎的人能夠製伏老虎。但是，幾千年學而優則仕的傳統誰能改變得了？更何況，一個有抱負的人不借助權力可以說是毫無作為的。因此，出進官場之局，處居江湖之遠，就十分難以決斷了。
曾國藩自己對出處之際雖然感到難以決斷，但憑他的老到經驗還是能夠掌握火候的。這裏說的是對其九弟曾國荃出處之疑的安排，可見曾國藩的韜晦。
曾家兄弟為大清朝把老命搭上了好幾條，尤其是曾國荃攻下天京城，用曾國藩的話說是千古以來最艱難的一次攻堅戰。攻占南京後，曾家成為大功臣，按曾國荃的設想，清廷應功高厚賞，自己該做個總督巡撫，享享清福了。可是，曾國荃雖讀過幾年書，但學識淺薄，急功好利，老饕之名滿天下，尤其在處死李秀成後，一時成為眾矢之的。同時，清政府對他也最不放心，欲其速離軍營而不令其赴任浙江巡撫。
曾國藩無奈，隻好以病情嚴重為由，奏請曾國荃開浙江巡撫缺，回鄉調理，以避開輿論的鋒芒，解除清政府的這塊心病。不出曾國藩所料，這一奏請正合那拉氏的心意。曾國藩1864年9月27日出奏，10月5日即獲批準，並賞給曾國荃人參六兩，以示關懷。這本來是曾國藩的韜晦之計，暫時退避正是為了永久保住他們的既得利益。然而，曾國荃在曾國藩移駐江寧那天，當著滿堂賓客而大發怨言，致使曾國藩狼狽萬狀，無地自容。為了開其心竅，曾國荃四十一歲生日那天，曾國藩除派趙烈文專門勸慰外，還特寫七絕十二首為他祝壽。據傳，當曾國荃讀至“刮骨箭瘢天鑒否，可憐叔子獨賢勞”一句時，竟放聲大哭，以泄胸中抑鬱之氣。11月2日曾國荃帶著滿腹委屈和怨憤返回湖南，由於怨氣仍未平消，終致大病一場。