縱觀李鴻章的為官之路，他始終堅持積極主動的方針。他真心實意辦理天下事務，精心打造自己的霸業根基，敢於整肅吏治，敢為天下先，大膽創新路，並且能處變不驚，做到隨時準備積極突破，這使得李鴻章成為晚清一個可圈可點的人物。
辦天下事，貴實心與虛心
作為一個每天都要處理大量具體事務的官員，李鴻章對如何處理問題自然有許多體會。在他的這些體會中，最重要的一條就是辦事情一定要從客觀情況出發，切不可憑主觀辦事，亦不可意氣用事。所以他在給朝廷的許多奏折中，常常先把國家的實際情況作具體介紹，然後再提出自己認為可行的方案。他認為中國在內政外交中的諸多失誤，都與對形勢的錯誤判斷密切相關。他曾經大聲疾呼：“辦天下大事，貴實心，尤貴虛心，非真知灼見不能辦事，亦不能論事，貴耳賤目，最足誤事……所願當路諸大君予務引君父以洞悉天下中外真情，勿徒務虛名而忘實際，狃常見而忽遠圖，天下幸甚，大局幸甚。”意思是說：辦理天下的大事，當然要以實心實意為貴，但是虛心更為可貴，一個人沒有真知灼見就無法辦事情，也無法議論事情，光重視聽，不重視看，最會誤事……希望當權的各位君子一定要讓自己的君父了解天下中外的實際情況，不要因先圖虛名而耽誤了實際，囿於常識而看不到遠大的目標，這樣才是天下之幸事，大局之幸事。
當然，李鴻章這種處理問題的方式，也是從他自己的經曆和教訓中總結出來的。
同治五年（1866年），曾國藩因剿撚失敗，回任兩江總督，剿撚大任落到了李鴻章肩上。李鴻章到任後，很想大顯身手，然而，令李鴻章意想不到的是，他的首戰竟以敗北告終。
同治五年底，東撚由山東突然折入湖北，到達德安、安陸之間。東撚軍首領遵王賴文光和魯王任化邦，計劃以此地為基地，在南敗清軍後，再聯絡西撚軍和西北回民起義軍。這時東撚軍正值全盛時期，經過殲滅僧格林沁，獲得了大量戰馬，發展到十多萬將士，還有賴文光、任化邦和範汝增這樣久經戰陣的領袖，全軍上下，“誓同生死，萬苦不辭”，士氣很旺。