李鴻章深諳傳統文化的精髓，明白中國的人情世道，具有圓融的處世智慧，比如能隨時看清周圍形勢，巧於謀劃細節，善於防患於未然，堅持深藏不露，做到安身第一，耐心等待時機等等，這使得他遊刃自如於晚清宦海之中。
不僅要謀細節，而且還要巧謀
李鴻章能想方設法為自己創造條件這一點，成為了他不敗的保障。李鴻章創辦淮軍和就任江蘇巡撫以後，效法曾國藩開設幕府，延攬人才，組建了自己的班底。依靠這個班底，李鴻章基本上解決了購製軍火和捐厘助餉問題。先拿捐厘助餉來說，李鴻章自采取關厘分途，以厘濟餉政策後，就置“商怨沸騰”於不顧，“百計搜剔，無孔不入”，他雖然承認“各省厘捐之重，無如上海”，但仍不斷下令加征。及至督軍挺進蘇南以後，每得一地，“即酌添卡局，以濟軍餉”，結果“分卡之密，近於煩苟”。
當時江楚各省厘金每年不過百數十萬，而蘇鬆兩百餘裏內卻歲收厘捐近3百萬。常熟柯悟遲抨擊道：“關卡重重，抽厘疊疊”，“實在有益於軍餉者不少，竭膏血於小民者亦多。”
1867年曾國藩承認：“蘇南厘金之弊，怨黷繁興。”“餉源所恃，僅在厘金，征斂百端，民窮財盡，此大亂之道，已在眉睫。”但因江蘇省厘金皆為李鴻章之所設，“投鼠忌器，不得不包荒示大”，徒呼奈何。
江海關關稅，循例應解戶部。但從太平天國與清朝之間的戰火蔓延到長江下遊以後，就改為“盡所收厘捐關稅抵放軍需”。及至李鴻章就任蘇撫，江海關關稅除了按照中英、中法北京條約的規定，扣還英、法兩國賠款共計4成外，其餘6成主要用於籌還代征的漢口、九江兩關稅款、支付鎮江防軍、常勝軍、上海中外會防局用款和上海水陸各軍購製洋槍火藥費用。其中購製洋槍火藥一項，淮軍因係上海水陸軍中消費軍火的首戶，所以受益最大。